(CNN) Cuando Lucy, el fósil más conocido del mundo, fue descubierta sobresaliendo del lecho de un arroyo etíope poco profundo en 1974, aportó nuevos conocimientos sobre la vida de los primeros ancestros humanos hace 3,18 millones de años. La imagen de su esqueleto -que se calcula que está completo en un 40% y se considera la mejor representación de su especie, Australopithecus afarensis- se convirtió en un icono.
¿Pero cómo llegó a descansar en ese arroyo poco profundo? Lucy podría considerarse uno de los casos sin resolver más antiguos del mundo.
Cuarenta y dos años después del descubrimiento, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin creen ahora que fue encontrada en las proximidades del lugar donde murió, y que cayó desde una gran altura hasta morir.
«Cuando pensamos en cualquiera de los fósiles con los que trabajamos, sabemos en todos los casos que eso procede de un individuo que nació, creció y luego murió», dijo John W. Kappelman, profesor de antropología y autor principal de un nuevo estudio sobre Lucy. «Pero rara vez se da el caso de que el esqueleto conserve pruebas de cómo murió un individuo. Lo que proponemos aquí es la primera hipótesis que existe, y la tenemos desde hace 42 años, sobre cómo murió. No tengo constancia de que nadie más lo haya hecho.»
El fósil original y las tomografías computarizadas de las fracturas de su esqueleto pintan un retrato más vívido de lo que ocurrió en los últimos momentos de Lucy, y aunque probablemente fue rápido, no estuvo exento de dolor. El nuevo estudio que propone la hipótesis se lee como el informe de un forense, haciendo que los huesos pétreos de Lucy parezcan más reales que nunca.
¿Qué le pasó a Lucy?
Lucy era pequeña, de unos 3½ pies de altura y 60 libras. El análisis de su esqueleto y de sus dientes muestra que había alcanzado la madurez, pero a diferencia de los chimpancés, su especie maduraba joven. Kappelman estima que tenía 15 o 16 años.
Dado su tamaño, los depredadores como las hienas, los chacales y los gatos de dientes de sable habrían representado una amenaza para Lucy. Así que lo más probable es que Lucy recurriera a los árboles, dijo Kappelman. Es posible que sólo los escalara de vez en cuando por seguridad o que anidara en ellos todas las noches. Según los datos sobre los hábitos de anidación de los chimpancés, una media de 46 pies sobre el suelo les hace sentirse seguros.
Se mantenía erguida, con pies, rodillas y caderas similares a los nuestros. Si la vieras caminar desde lejos, pensarías que Lucy era humana por su silueta. Pero de cerca, tenía una cabeza pequeña, un cerebro de tamaño comparable al de un chimpancé, brazos más largos y pelo que le cubría el cuerpo.
Abarcando la brecha entre los humanos y los chimpancés, Lucy tenía los dedos de las manos y de los pies ligeramente curvados, con tobillos y hombros móviles que le proporcionaban un mayor rango de movimiento por encima de la cabeza. Incluso con esas habilidades, habría sido mejor para caminar que para trepar.
Tal vez Lucy fue asustada por un depredador, o tal vez estaba durmiendo o acomodándose para la noche. Tal vez vio algo de fruta y quiso buscarla. De cualquier manera, esto es lo que Kappelman cree que sucedió después.
Desde 46 pies en el aire, Lucy cayó de su árbol, totalmente consciente. Cayó hacia el suelo rápidamente a 35 mph y se golpeó con los pies primero, enviando un impacto que atravesó su cuerpo y creó fracturas en sus tobillos, rodillas, cadera y hombro. Los órganos internos probablemente fueron perforados por este «efecto de ariete hidráulico». Lucy se inclinó hacia delante e instintivamente extendió los brazos para frenar la caída, creando allí también fracturas en los huesos. Probablemente sería su último acto consciente.
Se retorció hacia su derecha, aterrizando principalmente sobre ese lado. Ese giro le fracturó el cuello y le inclinó la cabeza. Inconsciente, rota y sangrando, quedó tendida en el lecho del arroyo. Si había agua en ese momento, ésta movió suavemente el cuerpo una corta distancia, llevándola naturalmente a un lugar de descanso final, ya que los miembros de su propia especie no lo hicieron.
Escribiendo el certificado de defunción de un fósil
El esqueleto de Lucy está representado por elementos de su cráneo, miembro superior, mano, esqueleto axial, pelvis, miembro inferior y pie. Anteriormente, los investigadores creían que cualquier daño o fractura en sus huesos simplemente se producía con el tiempo al fosilizarse. El descubrimiento del esqueleto de Lucy se ha anunciado a menudo como una especie de milagro porque, como señala Kappelman, el registro geológico no es amable con los huesos a lo largo de los años y es difícil que duren lo suficiente como para llegar hasta nosotros.
Pero no todas las fracturas se produjeron después de la muerte, dijo Kappelman. Utilizando su instalación de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución, los investigadores escanearon todo su esqueleto para mirar más profundamente dentro del hueso. Las tomografías anteriores eran más médicas, con menos resolución, y no eran capaces de penetrar en la naturaleza rocosa del esqueleto.
Hay roturas limpias, y también hay pequeñas astillas de hueso intactas. Si éstas se hubieran producido una vez que el hueso estuviera seco y expuesto a los elementos, se habrían roto y dispersado.
Las fracturas de húmero de Lucy también llevan la firma única que los cirujanos ortopédicos asocian con las lesiones por caídas en los ancianos o los que se caen desde grandes alturas. En ambos casos, los pacientes estiran instintivamente los brazos para amortiguar la caída. Kappelman consultó a nueve cirujanos ortopédicos y todos coincidieron en la firma de la fractura.
En general, las fracturas y el impacto hueso a hueso asociados a su muerte demuestran ser graves, y Lucy tuvo que haber caído desde una gran altura para recibir tal traumatismo. Esto también indica que, aunque Lucy tenía la capacidad de alcanzar grandes alturas, puede que no fuera una escaladora experta simplemente debido a sus rasgos.
«El punto que argumentamos es que bien puede ser la evolución de estos rasgos para el bipedismo lo que comprometió su capacidad de escalar con tanta seguridad y eficiencia en los árboles, y eso puede haber significado que su especie estuviera más sujeta a una mayor frecuencia de caídas», dijo Kappelman. Los investigadores han encontrado otros fósiles de su especie con fracturas similares, lo que sugiere más caídas.
Como profesor de antropología, Kappelman también recibió formación en anatomía humana y pasó por rondas médicas y quirúrgicas. Él y su equipo consideraron la caída como una hipótesis e investigaron otras causas, como una convulsión, una inundación, la caída de un rayo o incluso un animal violento. Pero ninguna de ellas encajaba tan bien con las fracturas.
«Hemos hecho lo que creíamos que podíamos hacer al evaluar las hipótesis alternativas», dijo. «Esto es lo más consistente y común con el impacto de una caída. Esta hipótesis se comprueba más o menos todos los días en miles de urgencias de todo el mundo cuando la gente tiene estas lesiones.»
John Kappelman con impresiones en 3D del esqueleto de Lucy. El gobierno etíope también ha concedido permiso para que los archivos en 3D de los escaneos óseos se hagan públicos el lunes, para que cualquiera pueda descargarlos, mirar los datos y formarse su propia hipótesis de lo que le ocurrió a Lucy.
Después de 30 años trabajando con fósiles, Kappelman estaba ansioso por escanear los emblemáticos huesos de Lucy, pero no estaba preparado para lo que sentiría después de discernir la causa de su muerte cuando miró su esqueleto colocado sobre su escritorio. La caída es fácil de imaginar para cualquiera, y él podía imaginarse la progresión de sus heridas mientras caía en picado hacia su muerte y yacía al pie del árbol.
«La primera vez que me di cuenta fue de verdad», dijo. «Aquí estaba ella en su muerte, extendiendo sus brazos para tratar instintivamente de frenar su caída. Fue en ese momento cuando estos trozos de hueso rotos que he enseñado durante 30 años se convirtieron en un individuo vivo. Y me dio este sentimiento de empatía, porque podía identificarme con esto.
«Es como si te pusieras allí en la muerte de alguien y fueras capaz de imaginarlo, casi como si al entenderlo nos metiéramos en una máquina del tiempo y voláramos a través de 3 millones de años para estar allí observando cómo murió este pequeño individuo. Fue al entender su muerte cuando cobró vida para mí».