Mientras las batallas de la Primera Guerra Mundial se libraban en la Europa continental, en Gran Bretaña se estaba gestando un conflicto de otra índole.
El sentimiento antialemán, en constante aumento desde la declaración de guerra británica en agosto de 1914, se convirtió en violencia abierta en mayo de 1915. Los disturbios se extendieron por Liverpool y Manchester antes de llegar a Londres. Se atacaron tiendas y negocios de propiedad alemana, y las turbas aterrorizaron a las familias alemanas, persiguiéndolas por las calles y, en algunos casos, incluso arrancándoles la ropa.
El punto álgido de esta xenofobia descontrolada fue uno de los episodios más infames de la guerra fuera del campo de batalla, el hundimiento del RMS Lusitania en mayo de 1915. El 7 de mayo, el transatlántico británico desarmado navegaba de Liverpool a Nueva York cuando fue torpedeado frente a la costa irlandesa por un submarino alemán.
¿Por qué se hundió el Lusitania?
Se hundió en 20 minutos; murieron 1.198 personas a bordo. El comandante del submarino alemán justificó el ataque porque el Lusitania llevaba un cargamento de municiones de guerra, y porque Alemania había declarado las aguas alrededor de las Islas Británicas como zona de guerra a principios de ese año.
Los alemanes eran una de las comunidades minoritarias más grandes de Londres y muchos tenían negocios bien establecidos, pero incluso antes del hundimiento se les estaba convirtiendo en parias.
Las personas que habían vivido en Gran Bretaña durante décadas se encontraron de repente con el rechazo de los vecinos y se les impidió comprar productos en los mercados que habían visitado durante años. Los negocios alemanes fueron boicoteados, los periódicos nacionales llevaron a cabo campañas que condujeron al despido del personal alemán en restaurantes y hoteles, y se empezó a extender el rumor de que todos los alemanes que vivían en Gran Bretaña debían ser espías.
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Cuando el destino del Lusitania apareció en los titulares, el fuego de los malos sentimientos se avivó de nuevo. La gente estaba conmocionada por el ataque no provocado, y la comunidad alemana se llevó la peor parte de su ira. En sólo 24 horas, los disturbios de Londres causaron más daños que los que se produjeron en el transcurso de varios días en el resto del país. De hecho, casi todos los distritos policiales de Londres informaron de la violencia y el desorden en los días siguientes al hundimiento.
Hubo más. El 31 de mayo de 1915, Alemania llevó a cabo su primera incursión con el Zeppelin en Londres, matando a siete personas y fomentando aún más la violencia contra los negocios y las familias con nombres de origen alemán.
Para noviembre de 1915, más de 30.000 extranjeros, entre ellos alemanes, habían sido internados en campos, como resultado de las leyes aprobadas en 1914 que otorgaban al gobierno el poder de internar o deportar a los extranjeros varones adultos. Las leyes también exigían que todos los ciudadanos extranjeros que vivían en Gran Bretaña se registraran en la policía y restringían el lugar en el que podían vivir.
Tan fuerte era el odio hacia Alemania que incluso afectó a la familia real británica, que tenía ascendencia alemana. El 17 de julio de 1917, se convenció a Jorge V para que apaciguara a la opinión pública y cambiara el nombre de la casa real de Sajonia-Coburgo y Gotha a Windsor y renunciara a sus títulos alemanes.
Este contenido apareció por primera vez en el número de Navidad de 2019 de BBC History Revealed