Hasta ahora, este ha sido un año excepcional en cuanto a desastres naturales. Los tifones en Asia y el huracán Florence que azota la costa este de Estados Unidos han causado grandes daños, inundaciones y corrimientos de tierra. En los últimos dos meses, Escandinavia, España y Portugal, el Reino Unido, América del Norte y Sudáfrica han sufrido feroces incendios forestales. En julio, en las afueras de Atenas, una de las conflagraciones más mortíferas de la historia arrasó con las ciudades costeras, matando a 99 personas. Ese mismo mes, en Mendocino (California), se quemó una superficie mayor que la de Los Ángeles -más de 1.800 kilómetros cuadrados-, lo que provocó la muerte de un bombero y la destrucción de casi 300 viviendas. Suecia sufrió más de 50 incendios forestales, algunos incluso dentro del Círculo Polar Ártico.
La gravedad sin precedentes de muchos de estos incendios podría ser una señal del calentamiento global, y de que se avecinan cosas peores. Pero también pone de manifiesto la relación entre los fenómenos extremos. Muchos de los incendios se produjeron tras largos periodos de sequía y temperaturas récord. Su ocurrencia también carga los dados para futuros peligros devastadores.
Los paisajes arrasados son más vulnerables a las inundaciones y a los corrimientos de tierra. En enero, un deslizamiento de tierra mató a 21 personas e hirió a más de 160 cerca de Montecito, California. El mes anterior, un incendio forestal había destruido la vegetación y desestabilizado el suelo de las empinadas laderas de la ciudad. Cuando una tormenta trajo fuertes lluvias, una ola de lodo, rocas y ramas de 5 metros de altura, que se desplazaba a 30 kilómetros por hora, arrasó las casas de la gente.
Cadenas de acontecimientos adversos como estos, que caen en cascada como fichas de dominó, serán más comunes a medida que el mundo se calienta. Sin embargo, aún se desconoce la magnitud de los riesgos en cascada. Los analistas de riesgos estiman la probabilidad de eventos individuales, prediciendo el aumento de la frecuencia de sequías, huracanes y demás. No tienen en cuenta la red de conexiones entre ellos. Por ejemplo, el aumento del nivel del mar aumentará la erosión costera y expondrá a las comunidades, las infraestructuras y los ecosistemas a los daños de las tormentas y las mareas.
Las evaluaciones de riesgo deben ampliarse para considerar los peligros en cascada. De lo contrario, no podremos planificar la escala y la naturaleza de los próximos desastres. Los investigadores deben encontrar respuestas a estas preguntas: ¿cómo alterará el cambio climático el riesgo de efectos dominó desastrosos? ¿Cuáles son las implicaciones para el entorno construido? ¿Y qué medidas de mitigación y adaptación son necesarias para hacer frente a catástrofes más graves e interconectadas?
Aquí esbozamos cómo debería desarrollarse ese marco de riesgo.
Desastres compuestos
El primer paso es que los investigadores y los gestores de riesgos reconozcan que los impactos del cambio climático no se producen de forma aislada, sino que están fuertemente acoplados. Por ejemplo, las sequías y las olas de calor suelen ocurrir juntas. Las sequías hacen que los suelos se sequen, lo que impide que la energía solar se libere en forma de evaporación, provocando el calentamiento de la superficie1. En Estados Unidos, las olas de calor de una semana de duración que coinciden con períodos de sequía se producen ahora con el doble de frecuencia que en los años 60 y 702.
Las condiciones de sequía y calor aumentan el riesgo de incendios forestales, que dañan el suelo y preparan el terreno para posteriores desprendimientos e inundaciones. La nieve y el hielo se derriten antes, lo que altera el momento de la escorrentía. Esto ha ampliado la temporada de incendios en un 20% en todo el mundo desde la década de 19803,4. Con menos nieve y hielo en el hemisferio norte, el efecto de enfriamiento proporcionado por la reflexión de la luz solar desde la superficie de la Tierra se redujo entre un 10 y un 20% entre 1979 y 2008 (en relación con su valor medio durante este periodo)5.
Y estos vínculos se extienden ahora aún más: los incendios forestales se producen en elevaciones y latitudes cada vez más altas (véase «Más incendios, más deshielo»), donde eliminan el dosel forestal y alteran dónde y cómo se acumula la nieve. El hollín depositado en la nieve absorbe el calor y acelera el deshielo. Asimismo, el polvo liberado durante las sequías acelera el deshielo, como ha ocurrido en la cuenca superior del río Colorado6. El polvo transportado desde las regiones áridas de África influye en los casquetes de nieve de Europa, América del Norte y Asia.
Fuente: MBTS.gov
Las comunidades forman parte de estos ciclos. Por ejemplo, el 60% del agua del sur de California procede del agua de deshielo de las montañas de Sierra Nevada7. La multimillonaria industria agrícola de California también depende de esta fuente. Los cambios en la temperatura, la nieve, los incendios forestales y las inundaciones están poniendo a prueba la envejecida red de presas, diques y embalses del estado. Estos tienen que ser capaces de retener más agua a principios de la temporada, así como de prevenir inundaciones y flujos de escombros. Acontecimientos menores que normalmente no son motivo de preocupación pueden tener profundas repercusiones: las ráfagas inesperadas de agua de deshielo pueden desencadenar flujos de escombros sobre tierras quemadas, por ejemplo. Las regiones de los Andes, el Himalaya, los Alpes y las Rocosas se enfrentan a retos similares.
La naturaleza rápidamente cambiante de los peligros en un mundo que se calienta será desconocida para las comunidades locales. En Zimbabue, por ejemplo, los pueblos indígenas son menos capaces de basarse en los patrones climáticos, la flora y la fauna para predecir cuándo pueden llegar las inundaciones y obligarles a reubicarse.
Mientras tanto, el rápido crecimiento de la población y la urbanización exacerban los cambios climáticos. Por ejemplo, las casas construidas en laderas empinadas podrían ser más susceptibles de sufrir desprendimientos.
Los eslabones perdidos
Los investigadores del clima han empezado a evaluar algunos riesgos acoplados, como los derivados de las sequías y las olas de calor1,2. Y los esfuerzos para minimizar las pérdidas humanas y financieras de los desastres se han vuelto más interdisciplinarios y coordinados. El Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres de las Naciones Unidas de 2015 está apoyando estudios sobre el riesgo, la exposición y la vulnerabilidad para mejorar la resiliencia y las respuestas de emergencia a una serie de desastres, desde inundaciones hasta terremotos. Y el Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea está mejorando los conocimientos, las previsiones y las herramientas de decisión para la prevención e intervención en caso de catástrofe.
Pero estos programas aún no han conseguido tejer todo el tapiz de peligros. Suelen ocuparse de grandes catástrofes puntuales en lugar de cadenas conectadas de sucesos menores, y se centran en la respuesta a las crisis más que en su prevención o en el fomento de la resiliencia. Pueden estudiarse algunos vínculos obvios, como la rápida secuencia de acontecimientos que siguió al terremoto de Tohoku de 2011, que desencadenó un tsunami que provocó la fusión del reactor nuclear de Fukushima Daiichi en Japón. Pero no se han explorado los impactos a más largo plazo del tsunami en la hidrología o las costas de la región. Además, la mayoría de los países adoptan sus propios enfoques para hacer frente a los peligros. En las prácticas actuales falta un marco universal para abordar las catástrofes en cascada.
Aún quedan muchas lagunas de investigación por cubrir. Los mecanismos físicos en cascada, como el impacto del hollín de los incendios forestales en los mantos de nieve o las olas del océano en los desprendimientos costeros, y su retroalimentación, son poco conocidos. Asumir que los eventos son independientes también da una falsa idea de la frecuencia con la que se debe esperar que ocurran estos eventos, lo que, a su vez, afecta a la preparación para los desastres.
Los modelos teóricos de riesgo deben ser capaces de manejar peligros multidimensionales e interdependientes. Por ejemplo, la erosión costera puede verse afectada por la subida global del nivel del mar, los tsunamis provocados por los terremotos, las tormentas y las infraestructuras como las barreras y las protecciones. El estado de las costas, a su vez, dicta la exposición de las comunidades.
Los registros históricos podrían no contener todas las respuestas. También es difícil desentrañar las causas y los efectos en las redes complejas, especialmente en los sistemas gestionados. Es difícil cuantificar cómo un suceso inicial aumenta o reduce los riesgos de los sucesivos, y predecir su calendario8. El fallo de un dique, por ejemplo, puede tener muchas causas a lo largo de un periodo prolongado, como el debilitamiento durante la sequía, las lluvias extremas, un diseño deficiente y un mantenimiento inadecuado.
Una búsqueda de supervivientes después de que el tifón Mangkhut provocara un corrimiento de tierras la semana pasada en Itogon, Filipinas.Crédito: Jes Aznar/NYT/Redux/eyevine
Los datos son escasos, especialmente los de regiones remotas como las montañas escarpadas. Las agencias y los países no siempre comparten los datos. Las distintas disciplinas y regiones utilizan definiciones diferentes. Faltan observaciones clave. Por ejemplo, se registra la extensión de un incendio forestal y sus impactos inmediatos (muertes, pérdida de casas), pero no se suelen anotar los daños a la estructura del suelo.
La corroboración sobre el terreno de los datos de los satélites es poco frecuente. Muchos países restringen el uso de sus datos medioambientales y climáticos. Es difícil encontrar conjuntos de datos a largo plazo, especialmente en Oriente Medio, África, Sudamérica y el sudeste asiático. Las catástrofes provocadas por condiciones moderadas no suelen quedar registradas. Además, en muchos países en vías de desarrollo el acceso a las instalaciones informáticas y la formación para el procesamiento de datos son insuficientes.
No existe un protocolo estándar para recopilar datos sobre el medio ambiente, el clima y el impacto de los desastres. Los países tienen sus propias formas de registrar los impactos monetarios, la pérdida de vidas y los medios de subsistencia. Los investigadores utilizan diferentes métodos para describir sequías, tormentas, olas de calor e incendios forestales. Por ejemplo, un meteorólogo puede definir las sequías sobre la base de un déficit de precipitaciones, mientras que un hidrólogo puede describirlas sobre la base de un cambio en la escorrentía de los ríos.
Siguientes pasos
Es necesario desarrollar un sistema global para evaluar los riesgos en cascada. Los investigadores deben ir más allá de calcular las estadísticas de sequías, inundaciones e incendios forestales extremos de forma aislada y profundizar en sus interacciones con los entornos naturales y construidos. Organizaciones internacionales como el Programa Mundial de Investigaciones Climáticas y la Organización Meteorológica Mundial deberían tomar la iniciativa de coordinar la investigación. Y los organismos intergubernamentales, como la Comisión Europea, la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de Estados Unidos y la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres, así como otras organizaciones centradas en los peligros, deberían desarrollar un sistema mundial de alerta temprana de peligros. También deberían elaborarse reglamentos y materiales educativos para ayudar a los ingenieros, a los responsables de la toma de decisiones y al público a minimizar su exposición a los riesgos compuestos y a las catástrofes en cascada.
Es necesario ampliar la gama de datos recogidos para el análisis de riesgos, tanto en el espacio como en tierra. Las observaciones deben ser coherentes en todo el mundo y compartirse abiertamente. Abogamos por una vigilancia en tiempo real, para captar los fenómenos extremos y moderados en el momento en que se producen, en lugar de hacerlo a posteriori. Esta red de vigilancia podría apoyarse en otros esfuerzos mundiales de seguimiento del medio ambiente, como el Sistema Mundial de Sistemas de Observación de la Tierra, el proyecto de Modelo Sísmico Mundial y el Portal de Datos de la NASA. También es necesario recopilar información socioeconómica sobre las personas, el ganado, los edificios y las infraestructuras que están en riesgo.
Hay que ampliar y normalizar los protocolos de datos. Y los organismos necesitan formas de evaluar los avances. Pueden basarse en esfuerzos anteriores para desarrollar métricas para eventos individuales. Por ejemplo, en una reunión celebrada en Nebraska en 2009, la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, el Departamento de Agricultura de EE.UU., la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. y el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía de EE.UU. convocaron a expertos de más de 20 países para acordar un conjunto global de índices para medir y pronosticar la sequía: la Declaración de Lincoln sobre Índices de Sequía.
Los ingenieros, planificadores y responsables de la toma de decisiones deben identificar las infraestructuras y los ecosistemas vulnerables para su control. Los organismos gubernamentales locales y nacionales y los investigadores deben mejorar la normativa, la gestión de emergencias y los códigos de construcción. Tras los incendios de Grecia de este año, los ciudadanos argumentaron que la construcción no regulada en los bosques y la ausencia de un plan oficial de evacuación contribuyeron al elevado número de víctimas. La divulgación en la comunidad y la educación pública son cruciales para concienciar sobre los riesgos potenciales de los peligros en cascada, y para salvar vidas y medios de subsistencia a medida que aumentan los impactos climáticos.