Los pandas son uno de los vegetarianos más fascinantes del mundo. Sus sistemas digestivos evolucionaron para procesar la carne, pero sólo comen bambú, todo el día, todos los días. Un nuevo estudio revela cómo estos animales sobreviven con una dieta que debería matarlos.
Los pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) son un tipo de oso, y aún conservan el sistema digestivo de un comedor de carne, con un estómago simple y un intestino delgado corto. No tienen un estómago de cuatro cámaras como el de las vacas para digerir las plantas con eficacia, y una dieta de bambú puro apenas contiene proteínas y mucha fibra no digerible.
Para entender cómo subsisten los pandas con una dieta así, los investigadores colocaron un radiocollar a tres machos y tres hembras en las montañas Qinling de China y observaron lo que comían en sus hábitats naturales durante 6 años. El equipo también analizó en profundidad la dieta de los pandas midiendo las cantidades de nitrógeno, fósforo y calcio -los tres nutrientes más esenciales para los mamíferos- en las plantas que comían.
«Hay pruebas sólidas de que los animales intentan buscar comida de la manera más eficaz posible para satisfacer sus necesidades nutricionales, mezclando elementos de la dieta para proporcionar un complemento completo de nutrientes», escribe en un correo electrónico la primatóloga Jessica Rothman, del Hunter College de la City University Of New York, que no participó en el estudio. «En zonas con una sola planta comestible, los animales pueden tratar de consumir diferentes partes del mismo alimento»
Eso es exactamente lo que parecen estar haciendo los pandas. Las dos especies de bambú de Qinling, el bambú madera y el bambú flecha, crecen a diferentes alturas y brotan nuevos brotes y hojas en distintas épocas del año. Los collares de seguimiento revelaron que, durante la época de apareamiento en primavera, los pandas se alimentaban de los brotes jóvenes del bambú de madera, que son ricos en nitrógeno y fósforo. En junio, los brotes de bambú de madera habían madurado y contenían menos nutrientes, por lo que los pandas emigraban a zonas más altas y empezaban a comer brotes jóvenes de bambú flecha. Sin embargo, los brotes de ambas especies tenían bajos niveles de calcio, lo que empujó a los pandas hacia el siguiente cambio de dieta a mediados de julio: hojas jóvenes de bambú flecha, que son ricas en calcio.
Este acto de malabarismo dietético parece afectar a la reproducción de los pandas, informa el equipo en línea este mes en Functional Ecology. Aunque los animales se aparean en primavera, sufren una «implantación retardada»: el embrión permanece en un estado de desarrollo detenido en el útero de la madre hasta que se adhiere y reanuda su crecimiento. Los autores especulan que los embriones de panda continúan su desarrollo sólo cuando hay suficiente calcio en la dieta.
En agosto, las hembras regresan a las elevaciones más bajas y dan a luz a pequeñas crías de panda de color rosa. Las madres adultas empiezan a comer hojas jóvenes de bambú de madera, que tienen suficientes nutrientes, incluido el calcio necesario para la lactancia. Los pandas tienen el periodo de gestación más corto entre los osos, de 2 a 3 meses, frente a los 6 meses de otras especies. También tienen las crías más pequeñas: los recién nacidos sólo pesan entre 90 y 130 gramos, mientras que los cachorros de otros osos pesan entre 300 y 400 gramos. Su pequeño tamaño podría deberse a las limitaciones nutricionales de su hábitat, dicen los autores.
Pero incluso los malabarismos nutricionales pueden no permitir a los pandas sobrevivir al invierno. Las hojas de bambú envejecen durante esta estación y sus niveles de nutrientes descienden, lo que provoca una elevada mortalidad entre los pandas. De hecho, los registros de Qinling muestran que entre los 25 casos de pandas muertos o enfermos de los últimos 37 años, más de la mitad se produjeron en marzo y abril, justo después de las dificultades del invierno.
El estudio ayuda a explicar cómo sobreviven los pandas con una dieta tan limitada, dice el biólogo de fauna salvaje Dajun Wang, de la Universidad de Pekín, que ha trabajado con pandas en Qinling. Pero dice que los animales también pueden obtener nutrientes de otros lugares. «Los he visto rebuscar de vez en cuando», escribe en un correo electrónico. «También pueden obtener calcio y otros nutrientes lamiendo rocas».