Una de las primeras y más famosas fotos al estilo paparazzi jamás tomadas podría parecer una versión vintage de cualquier salida de un coche de la lista A que haya salido mal, como la de Britney Spears mostrando demasiada piel al salir de la limusina en 2006, sin ropa interior. En la foto en blanco y negro tomada por la noche en Roma, el actor Anthony Steele se acerca al paparazzo, visiblemente intoxicado, con los puños apretados y tambaleándose sobre un pie en un ángulo peligroso hacia el suelo. Detrás de él, la actriz sueca Anita Ekberg, su esposa, sale de la berlina con los ojos bajos, quizás preparándose mentalmente para enfrentarse a la cámara. Evidentemente, el matrimonio no era tan pintoresco como podría parecer en un plató de cine.
Para el hombre que estaba detrás del objetivo, el fotógrafo italiano y pionero del paparazzo Tazio Secchiaroli, la foto era una oportunidad para hacer carrera, alquilando el velo sagrado entre las estrellas y el ojo público. En aquella época, Roma era el lugar preferido para ver a los famosos, ya que muchos platós de cine habían emigrado allí desde Hollywood en busca de localizaciones más baratas para rodar películas. Las estrellas brillaban en los cafés, restaurantes y bares de la famosa Via Veneto, atrayendo a los primeros paparazzi y sus cegadores flashes. Ava Gardner, Jayne Mansfield y Anita Ekberg se encontraban entre los objetivos más preciados, y los paparazzi ansiaban captarlas actuando de alguna manera, nada que ver con la imagen de una celebridad. Alrededor de la época en que Secchiaroli tomó la foto descrita anteriormente, Ekberg protagonizó una estrella perseguida por los paparazzi en «La Dolce Vita», de Federico Fellini, de 1960, película a la que a menudo se atribuye el origen del término «paparazzo», tomado del personaje Paparazzo, el compañero fotógrafo del protagonista.
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Desde la burlona representación que hizo Fellini de la manada de lobos con cámaras, los paparazzi siempre han tenido una reputación negativa. A diferencia de Bob Willoughby, el primer fotógrafo de cine de la década de 1940, que fotografiaba a las estrellas durante las pausas del rodaje, los paparazzi no intentan crear arte. Por el contrario, sus fotos más rentables son las que eliminan cualquier distancia entre el objetivo famoso y el espectador, explotando todo, desde las crisis emocionales de las estrellas hasta sus malos días de pelo. Una Britney Spears perfectamente peinada posando en la alfombra roja carece de valor en comparación con una imagen granulada de ella mirándose en el espejo de una peluquería con la mitad de la cabeza afeitada y con la maquinilla de afeitar en la mano.
La omnipresencia de la fotografía de los paparazzi y la necesidad cada vez mayor del público de obtener más imágenes de las estrellas haciendo su vida es un fenómeno relativamente reciente. Sin embargo, como siempre, el grupo de fotógrafos y fotógrafos que alimentan la cultura tabloide contemporánea sigue siendo exclusivo, agresivo y ávido de dinero.