Cómo utilizar el estiércol para fertilizar tu jardín

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La primera vez que conocí las maravillas del estiércol fue cuando mi mujer y yo compramos una pequeña granja hace años. Poco después de mudarnos, también compramos un caballo y todo lo que conlleva tener un caballo, incluyendo, por supuesto, el estiércol. Sacar el estiércol de los establos fue un trabajo que pospuse todo lo que pude, hasta que planté nuestro primer jardín en nuestra nueva casa. Me pasé el invierno vertiendo montones de estiércol en lo que los anteriores propietarios habían dicho que era un huerto ecológico. En primavera ya había cubierto todo el jardín con varios centímetros de estiércol. En otoño me di cuenta de lo potente que era el estiércol cuando rogué a los vecinos que bajaran a recoger algunas judías antes de que se hicieran con el establo. Eso fue hace 10 años, y desde entonces he estado experimentando con diferentes tipos de estiércol.

Hoy en día tengo una granja diferente del «Viejo MacDonald» que incluye prácticamente todos los animales de la canción infantil: patos, gansos, vacas, caballos, cabras y ovejas, además de algunos más, como palomas y conejos. Pero a pesar de toda la variedad, estas maravillosas criaturas tienen algo en común: el estiércol. El oro del jardinero.

El estiércol se compone de tres elementos básicos fundamentales para la salud de las plantas: nitrógeno, fósforo y potasio. El nitrógeno permite que las plantas produzcan las proteínas necesarias para construir el tejido vivo de tallos verdes, raíces fuertes y muchas hojas. El fósforo ayuda a mover la energía por toda la planta, especialmente importante en las plantas que están madurando. El potasio ayuda a las plantas a adaptar los azúcares necesarios para el crecimiento y es especialmente útil en los cultivos de raíces. Juntos, estos tres elementos forman esa fórmula mágica, N-P-K, la columna vertebral de todos los fertilizantes, ya sean artificiales u orgánicos. El estiércol también contiene grandes cantidades de humus, una maravillosa enmienda del suelo. El humus es simplemente el material voluminoso y fibroso que proviene de las fibras de las plantas y de los restos de los animales, y es valioso de varias maneras: da una mejor labranza a los suelos arcillosos; proporciona alimento a la flora y la fauna del suelo; preserva la humedad durante los periodos de sequía, al tiempo que asegura un buen drenaje durante las épocas de lluvia; y es un almacén de nitrógeno en el suelo. En resumen, el humus actúa como un depósito que permite que los nutrientes actúen.

La calidad del estiércol varía de una granja a otra y de un tiempo a otro, dependiendo en gran medida de la cantidad y el tipo de cama que se recoja con él. Analizar el estiércol puede ser la única manera de determinar con seguridad cuál es su contenido en nutrientes. Por lo tanto, tenga en cuenta que las referencias hechas aquí a los niveles de nutrientes en diferentes tipos de estiércol sirven sólo como una guía general.

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No utilice estiércol de animales domésticos
Todos los animales producen estiércol, pero sólo el ganado lo produce en cantidad suficiente y en un lugar lo suficientemente limitado como para que sea útil para los jardineros. Y en caso de que te lo preguntes, no es una buena idea utilizar el estiércol de animales domésticos como perros y gatos. Sus heces tienen más probabilidades de contener patógenos perjudiciales para el ser humano. Utiliza los excrementos de los animales de corral. Una nota de precaución: Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como las que padecen la infección del VIH, deben hablar con sus médicos sobre el consumo de alimentos procedentes de jardines abonados con estiércol.

El estiércol de caballo y de vaca es rico en humusrico

Porque las vacas y los caballos son pastores, la mayor parte de lo que consumen es en forma de forraje, como hierba o heno, lo que produce un estiércol voluminoso y rico en humus, pero con niveles relativamente bajos de los tres elementos esenciales. El estiércol de vaca, dependiendo de las cantidades de cama, pesa un triste 0,5% de nitrógeno, un 0,5% de fósforo y un 0,5% de potasio, bajos en los tres elementos. Asegúrese de curar el estiércol de vaca dándole mucho tiempo en su pila de compostaje.

El estiércol de caballo suele obtener una puntuación ligeramente mejor en todas las categorías con un índice N-P-K de 1,5-1,0-1,5 y un tiempo de compostaje más corto. Sin embargo, a diferencia del estiércol de vaca, no se puede comprar embolsado. Aunque el estiércol de caballo se descompone más rápido que el de vaca, debe ser bien compostado antes de utilizarlo en un jardín durante la temporada de crecimiento.

El estiércol de ovejas y cabras es fácil de manejar
Las ovejas y las cabras producen mejor estiércol que las vacas y los caballos. Por un lado, son más ordenados, ya que producen excrementos peletizados que se recogen y distribuyen fácilmente. Y en el caso de las cabras lecheras, que a menudo se mantienen en establos con cama, la orina se captura junto con los excrementos, lo que aumenta en gran medida el valor del estiércol al retener más nitrógeno. Ambos animales producen alrededor de 1,5-1,0-1,8 en la tabla de nutrientes. Una ventaja añadida es la rapidez del compostaje, ya que la forma peletizada de los excrementos permite la entrada de más aire en la pila de compostaje y permite una mayor superficie y un secado más rápido. Además, las cabras y las ovejas producen un estiércol que es prácticamente inodoro si se recoge en tiempo fresco. Y, como viene en gránulos, es fácil de esparcir y labrar en el jardín.

Cuando recojo el estiércol de mis ovejas, uso una escoba y una pala plana para barrerlo y luego lo vierto en una carretilla. Todo el proceso dura sólo unos minutos y no es un trabajo agotador como el de limpiar los establos de las vacas o los caballos. Incluso pongo pequeñas cantidades de estiércol directamente en mi jardín a principios de la primavera. Se descompone tan rápidamente que no perjudica a las plantas jóvenes que salen unas semanas después. Sin embargo, nunca aplique ningún estiércol fresco directamente a las raíces o tallos de las plantas.

El estiércol de conejo tiene un alto contenido en nitrógeno

Se asemejan a los excrementos de cabras y ovejas, sólo que más pequeños, el estiércol de conejo parece hecho para los jardineros. Pero la gran ventaja de los conejos está en el nivel de nutrientes, que alcanza un impresionante 3,5% de nitrógeno. Los demás elementos son también ligeramente superiores a los del estiércol de cabras y ovejas. La diferencia, por supuesto, es la cantidad. Los conejos, como todos los herbívoros, consumen una enorme cantidad de alimento para su tamaño, pero para un conejo medio, eso podría significar 100 libras de alimento al año. Se puede esperar que algo menos de ese peso se devuelva como estiércol. Pero como es dos veces más nutritivo que los otros abonos mencionados hasta ahora, se obtiene más por su dinero.
El estiércol de las aves es un material de primera
De todos los animales de mi granja, las aves producen el estiércol más valioso de todos. El guano de paloma, por ejemplo, ha sido apreciado en Europa como un super-abono desde la Edad Media, cuando la gente tenía palomares y palomares encima de sus casas, cultivando los pichones como alimento y utilizando el estiércol para fertilizar jardines y campos. El estiércol de paloma es más abundante que el de otras aves, con un 4,2% de nitrógeno, un 3% de fósforo y un 1,4% de potasio. Es más difícil de encontrar y recoger que otros estiércoles, y es mejor si se compostan bien antes de usarlos.

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Deje que el estiércol se suavice en su pila de compost
El estiércol envasado comercialmente viene compostado, pero si recoge estiércol fresco, tendrá que hacer algo de compost antes de aplicarlo a sus plantas. El tiempo depende del tipo de estiércol y de la temporada. Añade el estiércol poco a poco a la pila de compost a lo largo de varios días o semanas, dejando que circule mucho aire en el compostador. Añade otras materias orgánicas, como recortes de hierba y hojas, para descomponer el estiércol y acelerar su curación. Remueve el compost con regularidad mientras añades más estiércol. Deja de añadir el estiércol dos meses antes de que planees utilizarlo en el jardín. Sabrá que el estiércol está bien compostado cuando no produzca calor y pierda la mayor parte de su desagradable olor cuando esté seco.

Aunque está bien añadir el estiércol directamente a la tierra del jardín en otoño (los granjeros lo hacen todo el tiempo), he descubierto que el estiércol de vaca, caballo y pájaros es mejor si se compostan primero. En cambio, el estiércol de oveja, cabra y conejo es fácil de esparcir directamente. Esparce los gránulos de manera uniforme y aplícalos a una o dos pulgadas en el suelo. A continuación, añade otra capa sobre la tierra. Esto mantiene el estiércol distribuido, un paso importante en el curado del estiércol porque crea una mayor superficie y combina el estiércol con la tierra existente. Esto permite una fácil descomposición durante los meses de otoño e invierno.

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Buscando tu propia fuente
Es irónico que con todos estos tipos de abono, sólo el estiércol de vaca esté fácilmente disponible en la mayoría de las tiendas de jardinería. Pero hay alternativas, y con un poco de lectura y unas cuantas llamadas telefónicas, puede localizar un punto caliente para el estiércol que es mucho mejor que el de vaca embolsado y probablemente gratis para arrancar.

¿Cómo encontrar otros abonos? Bueno, hablando como un granjero a tiempo parcial que siempre está atrasado en sus tareas, puedo decir que nunca rechazaría voluntarios para venir a limpiar mis establos. Teniendo esto en cuenta, las granjas son el lugar más lógico para empezar.

Generalmente no las encontrarás en las Páginas Amarillas, así que intenta buscar en su lugar en las secciones de clasificados de los periódicos locales. Una vez que localices a alguien en tu zona que venda el ganado, llama y ofrécete para limpiar los establos. O, si eres un verdadero vendedor, podrías simplemente organizarte para ser útil como servicio de transporte gratuito después de limpiar los establos.

Sin embargo, si está interesado en el mejor material, podría intentar de nuevo el periódico, o el agente de extensión de su condado. Pregunte al agente si conoce a alguien en la zona que críe cabras u ovejas. Probablemente te sorprenderá saber que hay gente a una hora de tu casa que tiene estos rumiantes. Recuerde que obtiene el doble de nutrientes en la mitad de estiércol y con un tercio de trabajo.

Los conejos presentan un problema diferente porque poca gente los cría en cantidad suficiente para el estiércol, excepto las tiendas de mascotas y unos pocos criadores. Intente llamar a su tienda local de mascotas. Pregunte qué hacen con todo su estiércol y si trabajan con criadores locales. Si no te cuelgan, probablemente estarán más que contentos de que pases a recoger el estiércol después de que ellos mismos lo hayan raspado. Sé amable. Proporciona el cubo. Pero asegúrate de que es estiércol de conejo lo que vas a recoger; no quieres excrementos de perros, gatos o reptiles.

Las palomas, también, no son tan raras como algunos podrían pensar. Llame a su agente de extensión local o incluso a la cámara de comercio (nuestro club de palomas se menciona en los listados de clubes de la ciudad) y pregunte si saben de alguien que críe palomas. Dado que los palomares inmaculados son importantes para la salud de las aves, la mayoría de los colombófilos son religiosos en cuanto a la limpieza de los palomares. ¿Pero qué harán con todos esos excrementos? ¿Tal vez usted pueda ayudar? De nuevo, proporcione un cubo y, por supuesto, recoja las cosas cuando diga que lo hará.

Con el énfasis que se pone hoy en día en el reciclaje y la jardinería sin productos químicos, el estiércol es una respuesta perfecta para mucha gente. Con una o dos llamadas telefónicas y unas pocas horas de trabajo, usted puede proporcionar a su suelo nutrientes naturales y orgánicos que enriquecen su jardín con poco o ningún coste.

Por Roy McGinnis
Diciembre de 1997
del número 12