El cascabel de la serpiente de cascabel está formado por segmentos huecos entrelazados compuestos de queratina, el mismo material que constituye una uña humana. Los segmentos encajan holgadamente unos dentro de otros en el extremo de la cola de la serpiente.
Imagínate caminando por un desierto sofocante, un cautivo solitario en el mar de arena. No hay nadie en kilómetros a la redonda. El sol brilla sobre ti sin piedad, como el verano en Argel, pero peor. Los únicos sonidos perceptibles son los de los vientos racheados y los de tus pies paladeando la arena. De repente, oyes un sonido sorprendente cerca: un cascabel.
Dado lo hábiles que son las serpientes de cascabel para ser crípticas mediante el camuflaje, es probable que no puedas buscar el origen de este sonido. Sin embargo, la sientes acercarse sigilosamente, acechando bajo la tórrida arena, en posición enroscada y con la cabeza en alto. El pánico se apodera de ti.
Serpiente de cascabel en posición enroscada, lista para atacar. (Crédito de la foto : )
La propia palabra «serpiente de cascabel» llena el corazón de muchos de miedo y ansiedad. A pesar de su temible personalidad, no podemos dejar de apreciarlas. Son depredadores altamente especializados con extensiones únicas de cascabeles al final de su cola.
Las serpientes de cascabel son grandes serpientes venenosas que se encuentran en toda América del Norte y del Sur. Hay más de 30 especies de serpientes de cascabel en el mundo. Sólo Arizona alberga 13 especies de serpientes de cascabel, más que cualquier otro estado. Sin embargo, muchas serpientes de cascabel están en peligro, ya que los hábitats humanos están invadiendo rápidamente su territorio. Por desgracia, mucha gente también cree que la única serpiente de cascabel buena es una serpiente de cascabel muerta. Las serpientes de cascabel se están acorralando y matando en muchas partes de los EE.UU. para mantener sus poblaciones bajo control.
Además del característico silbido, las serpientes de cascabel tienen un gesto adicional que produce escalofríos.
Este rasgo distintivo, por supuesto, es su homónimo: su característico cascabeleo.
Ciencia del cascabeleo
El cascabeleo parece estar «unido» a la punta de la cola de la serpiente de cascabel. El sonido que emite se parece al de una maraca, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿funciona como una maraca?
El cascabel está formado por segmentos huecos entrelazados hechos de queratina, el mismo material que constituye una uña humana. Los segmentos se encajan sin apretar en el extremo de la cola de la serpiente. Son de naturaleza movediza y chocan entre sí cuando se mueven. Cuando la serpiente erige su cola y hace vibrar sus músculos, estos segmentos chocan entre sí para producir el reconocible sonido del cascabel.
El cascabel está formado básicamente por segmentos huecos de queratina entrelazados. (Crédito de la foto: )
Debido a que la estructura es esencialmente hueca, las ondas sonoras rebotan en las paredes y generan un distintivo sonido de cascabel amplificado. Esto es similar al eco que se produce en el interior de una cueva. Cuanto más grande es la cueva (los anillos más huecos, en el caso de una serpiente de cascabel) mayor es la amplificación, es decir, más fuerte es el eco (cascabel).
¿Cómo cascabelean las serpientes de cascabel?
Ahora bien, esta cámara grande y hueca no puede hacer el trabajo por sí sola. Ahí es donde los poderosos músculos de la cola entran en escena. Las serpientes de cascabel están dotadas de tres poderosos músculos vibradores: el supercostalis lateralis, el iliocostalis y el longissum dorsi, situados en la base de su columna vertebral.
Cuando la serpiente comienza a agitar su cola, ondas ondulantes recorren la longitud del cascabel. El traqueteo es tan vigoroso que estos movimientos parecen borrosos a nuestro ojo desnudo. Utilizando estos músculos, pueden agitar su cola de 50 a 100 veces por segundo. Sí, ¡por segundo!
Es una de las contracciones musculares más rápidas observadas en la naturaleza, comparable al batir de las alas de un colibrí. ¡Y las serpientes de cascabel pueden mantener este traqueteo durante un par de horas! Kevin Conley, zoólogo de la Universidad de Washington, ha bromeado con razón: «Las serpientes de cascabel combinan la velocidad de un velocista con la resistencia de un maratonista».
Decodificando la fisiología que hay detrás del cascabeleo
A pesar del vigoroso cascabeleo, esta serpiente sólo gasta una cantidad fraccionaria de energía. Tal vez por eso las serpientes de cascabel pueden traquetear sin cesar durante varias horas. El fisiólogo Stan Lindstedt, junto con su equipo de investigadores de la Universidad del Norte de Arizona, estudió a las serpientes de cascabel colocándolas bajo un escáner de resonancia magnética. Observaron que las serpientes gastaban una cantidad sorprendentemente baja de energía por sacudida.
Postularon dos razones para ello. En primer lugar, los músculos ejercen sólo una pequeña cantidad de fuerza para el crujido. En segundo lugar, no dependen únicamente del oxígeno como combustible. Aunque no pudieron respaldar sus afirmaciones con pruebas irrefutables, postularon que las serpientes de cascabel no contraen los músculos del lado de la cola hacia el que se mueve el cascabel, sino que utilizan sus músculos como freno. En cierto modo, funciona como un tirachinas. La energía necesaria para frenar el músculo se almacena en forma de energía potencial elástica (como un resorte), y así queda disponible para el movimiento en la dirección opuesta.
La potencia del cascabel no es de nacimiento
Una serpiente de cascabel no está bendecida con este equipo desde su nacimiento. En cambio, estas serpientes nacen con lo que se denomina prebotón o primer botón: un único segmento rígido de queratina. Las serpientes de cascabel, es decir, las crías, no pueden sonar con esta cámara de queratina de una sola capa. Es sólo después de la formación de la segunda y las conchas adicionales que el traqueteo se hace audible.
Cuando la serpiente joven muda su piel después de unos días, también adquiere un nuevo botón. Los caparazones entonces aumentan sucesivamente cada vez que muda la piel. Estos anillos de cascabel se van sumando con el tiempo, como las muñecas rusas de apilamiento. Por desgracia, no pueden mantener estas capas durante mucho tiempo. Al ser algo frágiles por naturaleza, las serpientes de cascabel las pierden en las batallas, las muerden los depredadores o las dañan al deslizarse por caminos rocosos. Los cascabeles rara vez pasan de 10 a 12 anillos antes de que algunas capas empiecen a romperse.
Las capas de anillos de cascabeles se forman una dentro de otra como las muñecas rusas que se apilan (Photo Credit : Alf Ribeiro/)
¿Por qué cascabelean las serpientes?
La aparición de una serpiente de cascabel en sí misma inspira miedo a muchos humanos y animales por igual. Son famosas por ser venenosas. Una sola mordedura de estas serpientes suele llevarle a una cama de hospital.
Morder no es realmente el primer recurso de las serpientes de cascabel. Su defensa comienza en realidad con el cascabeleo. El cascabeleo sirve como una fuerte advertencia de que la serpiente no está contenta con tu presencia en su proximidad. Así, el cascabeleo es una forma en la que estas serpientes indican tácitamente al intruso que se retire de su territorio. La serpiente ha evolucionado hasta poseer un mecanismo de advertencia muy sofisticado para advertir a los enemigos que se acercan. De hecho, las serpientes de cascabel se consideran las serpientes más nuevas y evolucionadas de la familia de los reptiles.
El cascabel agudo acentúa el silbido petrificante de la serpiente. Además de estos complejos mecanismos, las serpientes de cascabel también enroscan sus cuerpos serpentinos y levantan la cabeza en el aire para demostrar su resistencia a los intrusos.
A pesar de tener la capacidad de producir un sonido de cascabel tan intimidante, las serpientes de cascabel desisten de hacerlo en algunas circunstancias. Son básicamente depredadores de emboscada. Para ello, necesitan mantener un perfil bajo y evitar ser detectadas por sus presas. Pasar desapercibidas y permanecer en silencio es indispensable para que tengan éxito como depredadoras. El cascabeleo, obviamente, alertaría a cualquier presa cercana de su presencia. Por lo tanto, el cascabeleo es algo que las serpientes de cascabel quieren evitar, a menos que sea absolutamente necesario, como para defenderse de los enemigos.
Cuando se deslizan, se aseguran de que su cola de cascabel funcione en modo silencioso. Activan este «modo» sosteniendo su cascabel en el aire para que no entre en contacto con el suelo o cualquier otro obstáculo mientras se desliza en su camino.
Camuflaje de la serpiente de cascabel. (Crédito de la foto: )
¿Qué tan peligrosas son las serpientes de cascabel?
El camuflaje es otra de las características de las serpientes de cascabel, que refuerza el hecho de que en realidad no quieren interactuar con el resto del mundo excepto cuando están en busca de comida. Como suelen vivir disfrazadas para cazar presas, los humanos a veces acaban pisándolas sin querer. Aunque las mordeduras de serpiente de cascabel son peligrosas, la tasa de mortalidad registrada por sus mordeduras es bastante baja. Con una atención médica adecuada, las mordeduras de serpiente suelen curarse y los pacientes pueden recuperarse.
El veneno de la mayoría de las especies de serpientes de cascabel está compuesto principalmente por hemotoxinas, que suelen perjudicar el funcionamiento de los glóbulos rojos (RBC). La mordedura puede provocar una hemorragia interna, daños musculares temporales y un dolor insoportable en la zona mordida.
Sin embargo, unas pocas especies de serpientes de cascabel, como las variedades Mojave y Speckled, tienen un veneno aún más potente. Contiene neurotoxinas que reaccionan mucho más rápido y se dirigen al sistema nervioso. Los síntomas de una mordedura neurotóxica son también más graves. Suele afectar a la visión y dificultar la respiración y el habla.
La serpiente de cascabel de Mojave (Crotalus scutulatus) es capaz de inyectar un veneno neurotóxico letal (Photo Credit : Breck P. Kent/)
Por lo tanto, es muy recomendable estar alerta cuando se va de excursión, especialmente en regiones como Arizona, donde se encuentran muchas especies de serpientes de cascabel en abundancia. Nunca intente matar a una serpiente, por pequeña que sea. Y siempre que oiga el cascabel, es una clara señal para alejarse de la zona. A pesar de estas precauciones básicas, si acabas siendo mordido por una serpiente de cascabel, debes acudir inmediatamente al hospital más cercano. Nunca confíe únicamente en los remedios caseros básicos y retrase la atención médica formal en caso de mordedura de serpiente. En el peor de los casos, esa decisión podría resultar fatal.