Cassidy: La gran influencia de IBM en Silicon Valley

Puede que se haya perdido la noticia de que el venerable gigante de la tecnología IBM está celebrando su centenario.

Después de todo, a primera vista la fiesta de Big Blue no parece una fiesta de Silicon Valley. La empresa, fundada en 1911 como Computing-Tabulating-Recording Co., tiene su sede en Nueva York. Y nosotros tenemos nuestros propios y venerables gigantes tecnológicos: Hewlett-Packard, Intel, Cisco Systems, Oracle, Adobe Systems, Apple, Google y un largo etcétera.

Pero es difícil exagerar el impacto que IBM ha tenido en Silicon Valley desde el día en que abrió su primera fábrica en San José en 1943, sólo cuatro años después de que Bill Hewlett y David Packard lanzaran una moneda al aire en Palo Alto para decidir quién se quedaría con el primer puesto de su nueva empresa.

«Sin IBM», dice Josephine Cheng, que dirige el Centro de Investigación de Almaden, en San José, «puede que ni siquiera tuviéramos Silicon Valley»

OK, así que no es difícil para ella exagerar el impacto de IBM. Pero no se puede culpar a Cheng y a sus colegas por estar entusiasmados, dado el lugar que ocupa la empresa en el valle. No cabe duda de que IBM proporcionó un impulso competitivo y algunos de los conocimientos tecnológicos que impulsaron a las empresas de la zona. Y de paso, IBM también ayudó a construir una sólida clase media y media-alta al crear miles de puestos de trabajo en el valle para trabajadores que van desde los obreros de los muelles de carga hasta los científicos de calibre Nobel.

Pues que empiece la fiesta.

«IBM siempre ha estado presente en Silicon Valley», dice el periodista e historiador del valle Michael S. Malone. «Ha sido el desafío constante para cada generación de tecnología en la historia del valle. Gran parte de la historia de Silicon Valley se hizo como reflejo de IBM o en competencia con ella».

No hay duda de que tropezamos con el pasado de IBM todos los días. Está la exposición histórica en el 99 de la avenida Notre Dame en San José que conmemora el trabajo pionero de IBM en los años 50 con la unidad de disco RAMAC. Y están los coloridos azulejos geométricos que decoran el nuevo Lowe’s de Cottle Road. Los azulejos eran una característica del campus modernista de IBM que se levantó en el lugar a finales de la década de 1950. Ah, y el pabellón histórico que hay fuera de Lowe’s, un homenaje al trabajo de IBM en materia de almacenamiento, situado al otro lado del aparcamiento de una hilera de cocheras. Y, por supuesto, está el Parque RAMAC justo al otro lado de la calle.

No es tan evidente la influencia de IBM en las empresas que construyeron el valle. Malone comienza con la industria de los chips, señalando que IBM estaba diseñando y produciendo montones de sus propios chips para sus propios ordenadores cuando la industria homónima del valle se estaba lanzando a finales de los años 50 y 60. Pasa a los miniordenadores y argumenta que los primeros trabajos de IBM estimularon a HP a desarrollar productos de la competencia. Y luego está Intel, que a principios de la década de 1980 estaba enzarzada en una lucha a muerte con Motorola. El fabricante de chips de Santa Clara se llevó el premio gordo cuando IBM eligió el 8088 de Intel como microprocesador para el primer ordenador personal de la compañía.

«IBM se decantó por el 8088», dice Malone, «y cuando lo hicieron, eso convirtió a Intel.»

El empuje de IBM en materia de PC también avivó el fuego competitivo de Apple durante una época en la que su atención estaba dividida entre la comercialización del Lisa y el lanzamiento del Macintosh como sustituto del Apple II.

«Se lanzó al mercado del PC con todo lo que tenía», dice Malone sobre IBM. «Apple está perdiendo cuota de mercado cada hora y Apple hace su Ave María con el Macintosh, y Apple se hace con suficiente cuota de mercado para sobrevivir otros 25 años».

Y luego está Oracle, cuyo director general, Larry Ellison, ha dicho que se inspiró en parte en los documentos de investigación publicados por el laboratorio de Almaden que describieron por primera vez una base de datos relacional, el principio en el que se basan las búsquedas informáticas actuales.

IBM es a menudo pasada por alto en el valle. Se le considera un equipo de la Costa Este, a pesar de que durante años ha sido uno de los mayores empleadores privados del valle. (Hoy esos empleados trabajan principalmente en el centro de Almaden y en el Silicon Valley Lab de IBM, una operación de desarrollo de software). IBM es vista como una empresa de traje y corbata en el Silicon Valley de pantalones cortos y sandalias.

Pero en realidad, IBM trajo una furia innovadora al valle mucho antes de que nacieran los fundadores de Facebook y Google. En 1952, la empresa envió al ingeniero principal Rey Johnson al oeste para abrir un laboratorio en San José. Años antes de que Steve Jobs pusiera en marcha ágiles e independientes trabajos de skunk para impulsar la innovación en Apple y décadas antes de que Google lanzara su «20% de tiempo», horas reservadas para que los ingenieros pensaran en grande, IBM estaba experimentando con la invención abierta.

«Sólo me dieron dos directrices», dijo una vez Johnson, que murió en 1998, a un boletín de IBM, «mantener el número de personas en el laboratorio a unos 50 y experimentar en tecnología en la que nadie más en IBM estaba trabajando».

Encerrados en el 99 de Notre Dame (ahora un anexo de la corte del condado), Johnson y su equipo aprovecharon el problema del almacenamiento y llegaron a la unidad de disco duro magnético. El RAMAC era enorme, con datos almacenados en 50 discos metálicos, cada uno de ellos de 60 centímetros de diámetro. Tenía una capacidad de 5 megabytes, aproximadamente una canción de iTunes. Pero el concepto de almacenamiento es el mismo que se utiliza hoy.

Howard Bell recuerda bien la RAMAC. Dice que estaba trabajando en el muelle de carga de IBM cuando uno de los primeros modelos fue enviado a un cliente a finales de la década de 1950. Y es uno de los que no necesita convencerse de que IBM dio forma al valle en formas grandes y pequeñas.

«Cuando llegué aquí, o trabajabas en Lockheed o en IBM», dice Bell, de 75 años, que empezó en IBM en 1958 y acabó dirigiendo la planta de servicios públicos de Almaden. Su padre ya había trabajado en IBM durante 13 años cuando Bell empezó en la empresa. Con el tiempo, su hijo, sus dos hijas y su nuera también entraron a trabajar en IBM en San José. En conjunto, los Bell trabajaron 127 años en esta empresa centenaria.

«IBM no era un lugar para trabajar», dice Bell de Gilroy. «Fue una forma de vida en un momento dado».

Y una forma, durante década tras década, de ayudar a moldear Silicon Valley en el centro de innovación del mundo.

Póngase en contacto con Mike Cassidy en [email protected] o en el 408-920-5536. Sígalo en Twitter.com/mikecassidy.