Un chamán es un experto religioso o místico (hombre o mujer) que, en las sociedades aborígenes tradicionales, funciona como sanador, profeta y custodio de la tradición cultural (véase Pueblos aborígenes: religión).
Función del chamán
Los chamanes son la más notable de las múltiples figuras religiosas presentes en la religión aborigen tradicional. Funcionan como curanderos, profetas, adivinos y custodios de la mitología religiosa. También suelen ser los coordinadores de las ceremonias religiosas y culturales, como la Danza del Sol (una ceremonia de renovación del mundo) y la Ceremonia de Invierno de los Kwakwaka’wakw, Nuu-chah-nulth y otras comunidades de la Costa Noroeste (véase Pueblos aborígenes: Costa Noroeste).
En algunas sociedades, todas estas funciones las realiza la misma persona; en otras, los chamanes son especialistas. Los curanderos pueden pertenecer a varias órdenes, como la Midewiwin o Gran Sociedad de Medicina de los ojibwa, mientras que otros grupos tenían sociedades secretas o cerradas (Kwakwaka’wakw, Siksika). Los miembros de estas sociedades no eran necesariamente chamanes, pero practicaban ceremonias y rituales religiosos.
Poderes espirituales y curativos
Los chamanes estaban asociados con poderes que generalmente se consideraban beneficiosos para la comunidad, pero en algunos casos se creía que utilizaban sus poderes para la brujería. Los chamanes-profetas y adivinos se ocupaban de predecir el resultado de la caza, de reubicar objetos perdidos y de determinar las causas fundamentales del descontento y la mala voluntad de la comunidad. Los siksika (pies negros), los cree, los ojibwa y otras sociedades contaban con adivinos que hacían sus profecías (quizás en estado de trance) en la dramática ceremonia de la Tienda Agitada. Los chamanes de estas sociedades eran los custodios de los fardos de medicina sagrada que contenían objetos y materiales dotados de gran misterio y poder. Los chamanes innu adivinaban los rastros de la caza quemando un omóplato de caribú y leyendo después las grietas y fisuras creadas por el fuego. Los chamanes eran consultados a menudo en cualquier momento de enfermedad o desgracia comunal. Se reconocían causas naturales para muchas enfermedades, especialmente las físicamente curables; otras se creían comúnmente resultado de la intrusión en el cuerpo de objetos colocados allí por hechiceros. El tratamiento del chamán-curandero para tales enfermedades era dictado por su espíritu guardián, pero normalmente consistía en que el chamán succionaba ritualmente el agente de la enfermedad fuera del cuerpo, cepillándolo con un ala de pájaro o sacándolo con gestos dramáticos. La enfermedad también podía ser consecuencia de la «pérdida del espíritu». La acción del chamán-curandero se dirigía entonces a recuperar el espíritu del paciente (ya sea el alma o el poder del espíritu guardián, o ambos) y a reintroducirlo en el cuerpo.
Prohibición de los rituales chamánicos
En 1880, se modificó la Ley India para prohibir la organización de ciertas ceremonias curativas tradicionales, o la participación en ellas, incluyendo el sahumerio, una ceremonia de limpieza sagrada que implica la quema de varias plantas medicinales. Algunas sociedades siguieron practicando sus tradiciones en secreto, mientras que otras mantuvieron la prohibición por miedo a que el gobierno las persiguiera.
A principios de la década de 1950, el gobierno levantó la prohibición de las ceremonias curativas tradicionales. A medida que los pueblos aborígenes trataban de recuperar sus tradiciones, la medicina indígena comenzó a resurgir. En la década de 1980, varios rituales chamánicos y ceremonias de curación ganaron popularidad tanto dentro como fuera de las comunidades aborígenes.El Departamento de Salud y Bienestar Nacional de Canadá reconoció formalmente «la relevancia y la utilidad de los enfoques tradicionales» en un informe especial en 1983.
El chamanismo en la actualidad
Todavía se llevan a cabo muchas ceremonias de curación dirigidas por chamanes, incluyendo el sahumerio, los círculos de intercambio y los círculos de curación. La mayoría de los chamanes modernos se ven a sí mismos como facilitadores de la curación más que como sanadores. Los chamanes ofrecen técnicas de curación para aquellos que sufren dolor emocional, mental y físico. A menudo, estas técnicas incluyen la conexión con los guías espirituales, la extracción de energía negativa, los remedios holísticos, el contacto con la naturaleza y las limpiezas espirituales. Al igual que sus antepasados, los chamanes modernos también realizan ceremonias de paso, como nacimientos, matrimonios y muertes.