Entre los muchos bichos espeluznantes del desierto de Sonora se encuentran los ciempiés y los milpiés, ambos con algunas propiedades interesantes.
El Ciempiés Gigante del Desierto (Scolopendra heros) puede crecer hasta 8 pulgadas de largo. El cuerpo suele ser de color naranja a marrón amarillento, a menudo con negro alternado, y los segmentos de la cabeza y la cola son negros. El ciempiés común del desierto (Scolopendra polymorpha) mide de 4 a 5 pulgadas y es de color marrón a bronceado. Los ciempiés tienen un cuerpo aplanado y segmentado con un par de patas por segmento. Si el ciempiés no se mueve, puede ser difícil distinguir la parte trasera de la delantera porque ambas tienen apéndices en forma de antena. Pero, justo debajo de la cabeza, hay unas poderosas pinzas (gnatópodos) que pueden dar un pellizco muy doloroso y veneno. El veneno no es dañino para los humanos, pero no intente coger un ciempiés.
Los ciempiés son depredadores de movimientos rápidos que se alimentan de cualquier animal pequeño que puedan atrapar, principalmente insectos, pero se sabe que cogen otros artrópodos, lagartos y también pequeños roedores. Los ciempiés suelen cazar por la noche, pero pueden salir durante el día en la época de lluvias. Las hembras de ciempiés custodian sus huevos hasta que eclosionan. El ciempiés suele preferir microhábitats ligeramente húmedos debajo de las rocas o en escombros como los saguaros muertos. A pesar del nombre de «ciempiés», los Scolopendra suelen tener 42 patas. El número de patas depende de la especie.
El milpiés del desierto (Orthoporus ornatus) tiene un cuerpo cilíndrico de hasta 15 cm de longitud. El color del cuerpo varía del marrón rojizo al negro. Los milpiés tienen dos pares de patas por segmento. Comienzan su vida con unos pocos segmentos y van añadiendo segmentos y patas a medida que crecen. Los milpiés son bastante adaptables y están presentes en todo el mundo. Prefieren los ambientes húmedos y se ven comúnmente después de las lluvias de verano (su apodo es «gusano de la lluvia»).
Los milpiés son nocturnos y se alimentan de material vegetal vivo y en descomposición, y eso incluye la cholla, el arbusto de creosota, el ocotillo y el mezquite. También ingieren tierra y ayudan a desempeñar un papel en el acondicionamiento del suelo. Para defenderse, suele enrollarse en un rollo. Si se les provoca, los milpiés utilizan la guerra química. Pueden segregar, y disparar hasta 10 pulgadas, un líquido que contiene benzoquinonas, aldehídos, ácido cianhídrico, fenoles, terpenoides, nitroetilbencenos y otras sustancias. Éstas pueden ser muy irritantes. Sin embargo, los milpiés suelen ser suaves; yo los he manipulado sin ningún problema. Algunas personas los tienen como mascotas. Pueden vivir hasta diez años. Los milpiés no muerden.
Tanto los ciempiés como los milpiés pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra.
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