Nacida el 29 de julio de 1905 en Brooklyn, Nueva York, Clara Bow es la reina del cine mudo y una de las actrices de cine de Hollywood más populares de la historia. Apareció en 46 películas mudas y 11 habladas.
Fue una gran estrella del cine de los años 20, quizás el equivalente a Angelina Jolie en la actualidad. Era un símbolo sexual de la talla de Marilyn Monroe. Fue una importante influencia en la moda de los años 20. De hecho fue la flapper de los años 20, la Lady Gaga de su época por seguir un tema.
Biografía de Clara Bow, actriz, estrella de cine, it girl, flapper
Los abuelos de Clara eran ingleses y escoceses por parte de padre. Por parte de su madre: una abuela francesa y un abuelo escocés. Sus padres se conocieron como vecinos en un barrio agrícola del Estado de Nueva York. Sarah, la madre de Clara, no quería casarse, pero sentía la presión de su familia. Sarah sufrió una grave lesión en la cabeza cuando era niña, lo que puede haber afectado a su salud mental en su vida posterior. El padre de Clara, Robert, era bienintencionado pero algo irresponsable. Tras perder dos hijos poco después de nacer, Clara nació y sobrevivió contra viento y marea. Creció en un barrio pobre y difícil de Brooklyn.
Clara Bow era una marimacho atlética que crecía con un padre agobiado y a menudo ausente y una madre mentalmente frágil (que murió en 1923). A los cinco años, Clara vio cómo su querido abuelo escocés caía muerto ante ella. A los nueve, la ropa de su mejor amigo Johnny se incendió. A pesar de los esfuerzos de Clara por apagar las llamas, murió en sus brazos.
Clara dejó la escuela a los 16 años y consiguió un trabajo vendiendo perritos calientes en Coney Island. Albergaba la ambición de ser actriz de cine mudo, lo que hizo que descuidara sus tareas escolares para desesperación de su madre. Clara se sentía mal, pero era un poco solitaria y su experiencia en la escuela no era agradable.
Aunque su padre no estaba muy presente, la animaba a perseguir su sueño. Pero el estado mental de la madre de Clara empeoró. Una noche atacó a Clara en la cama con un cuchillo en un episodio esquizofrénico. Clara consiguió luchar contra ella. A pesar de su educación desquiciada y empobrecida, Clara quería mucho a sus padres y siempre ha defendido su comportamiento aparentemente brutal. Clara creía que eran víctimas de las circunstancias, que habían sufrido mucho luchando contra muchas adversidades.
El atractivo del cine mudo
Una forma potencial de entrar en el cine para una joven empobrecida era participar en el concurso anual de interpretación y belleza cinematográfica organizado por la revista Motion Picture Magazine. Llamado «Fama y Fortuna», era un concurso típico de su tipo en 1922, año en que Clara se presentó al concurso con 16 años. Prometía un papel en una película y mucha publicidad. Clara no era una belleza, con su aspecto de marimacho, su pelo rojo y revuelto y su ropa raída. Pero tenía la esperanza de que su ambición de actuar la ayudaría. Y así fue. Acabó ganando el concurso. Su habilidad para llorar conmovedoramente en el momento oportuno se hizo notar. Se convirtió en un rasgo de actuación que le sirvió para sus posteriores películas. Clara admitió más tarde que el recuerdo de ver morir a su amiga y sus experiencias en casa le ayudaban en sus actuaciones emotivas y llenas de lágrimas.
Ganando este concurso, Clara fue descubierta y elegida para participar en Beyond The Rainbow (1922). Sus pocas escenas fueron eliminadas de la película sin que ella lo supiera (aunque las escenas se añadieron cuando ya se había hecho famosa). Clara quedó destrozada. Fue ridiculizada por las chicas del colegio, que no creían que Clara hubiera ganado el concurso ni que fuera capaz de ser una estrella de cine.
Sin embargo, Clara Bow siguió presionando a los estudios neoyorquinos para que le dieran un papel hasta que un día, necesitaron a una chica marimacho para un papel en Down to the Sea in Ships (1922). Convenció al director para que la contratara. Clara cobraba 50 dólares a la semana. Un sueldo de ensueño para una chica de los conventillos de Brooklyn.
Clara tuvo entonces un pequeño papel sin acreditar en Enemigos de las mujeres (1923). Su madre estaba gravemente enferma en ese momento. Clara habló de esta experiencia en Photoplay Magazine, 1928:
«Sólo salía un poco en la película. Bailé sobre una mesa. Todo el tiempo tenía que estar riendo, retozando salvajemente, sin mostrar para la cámara nada más que el placer y la alegría de vivir. Como digo, era sólo un trozo, pero no importa qué papeles haya tenido que interpretar como estrella, o lo haga alguna vez, ninguno de ellos podría compararse en dificultad con ese papel. Iba a casa por la noche y ayudaba a cuidar a mamá; lloraba a mares cuando la dejaba por la mañana, y luego iba a bailar sobre una mesa. Creo que me ponía medio histérica, pero al director le parecía maravilloso».
La madre de Clara murió durante el rodaje de la película y esta experiencia hizo que Clara enfermara y no quisiera volver a involucrarse en el negocio del cine. Pero su padre la animó a seguir su sueño si así lo deseaba.
Clara Bow, c.1924
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Clara obtuvo un papel en The Daring Years (1923) y otro papel de marimacho en Grit (1924) – una historia escrita por F Scott Fitzgerald. También conoció al director Frank Tuttle. La mayoría de las películas en las que actuó se habían rodado en Nueva York, pero una nueva oportunidad no tardó en llamarla a las brillantes luces de Hollywood.
Clara Bow en el Hollywood de los años 20
Preferred Pictures había pedido a Clara que fuera a su estudio de Hollywood y formara parte de su plantilla de actores. En 1923 dejó Nueva York para ir a Hollywood a intentarlo. Su salario iba a ser similar a los 50 dólares semanales que había recibido por sus anteriores películas.
Su primera película para el estudio fue Maytime (1923). Luego fue prestada a First National Pictures para rodar Black Oxen (1924), dirigida por Frank Lloyd, en la que interpretó por primera vez el papel de una chica flapper y Painted People (junto a la también flapper Colleen Moore). Tras un par de escenas, a Clara no le gustó su papel y fue liberada de la película. Las dos mujeres fueron consideradas como grandes rivales de las flapper a partir de entonces, hasta que Moore abandonó la imagen de flapper en 1924 dejando la puerta abierta para que Clara, «La hoguera de Brooklyn», entrara en escena.
Clara Bow apareció en ocho películas en 1924 y vivió la vida de una chica flapper dentro y fuera de la pantalla. Esto le valió la atención de los medios de comunicación. Los fans empezaron a seguir sus elecciones de moda fuera de la pantalla, así como los papeles de flapper representados en las películas de la época. Clara representaba el espíritu de la época para las jóvenes urbanas: chicas trabajadoras liberadas, rebeldes, que vestían a su antojo y se cortaban el pelo, conducían coches, tenían citas y salían a bailar toda la noche en las fiestas. La imagen de Clara para ellas fomentaba la libertad de elegir una vida para sí mismas en lugar de lo que se esperaba de ellas. Como dijo Clara Bow:
«El matrimonio ya no es el único trabajo de las mujeres»
En 1925 apareció en catorce películas para Preferred Pictures, entre ellas The Plastic Age. También trabajó como actriz de alquiler. Clara era una actriz de alquiler. Por muy popular que fuera, el estudio trabajaba demasiado y le pagaba poco en comparación con Colleen Moore y otras estrellas del cine mudo de los años 20.
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Además, en 1925, Preferred Pictures se fue a la quiebra, como muchos estudios independientes de Hollywood de la época. Los tres grandes estudios estaban en la recta final de su conspiración para crear un monopolio de élite y el sistema de estudios moderno tal y como lo conocemos.
Los años de la Paramount, 1926 – 1931
Clara Bow y el productor de Preferred Pictures, B P Schulberg, firmaron un contrato de cinco años con Paramount Pictures (uno de los tres grandes estudios). En 1926 apareció en ocho películas, tanto para la Paramount como cedidas a otros estudios.
En 1927 apareció en seis películas para la Paramount y en 1928 apareció en cuatro estrenos para el estudio. Fue en 1927 cuando se la conoció como la «It Girl», un apodo que definió a la estrella del cine mudo hasta tal punto que está grabado en su lápida. La película que protagonizó se llamaba, sencillamente, It.
Basado en la novela del mismo nombre, Clara interpreta a la «dependienta» Betty Lou Spence, que encanta a su jefe con «It». Las dependientas no tienen la misma reputación hoy en día, pero en los años 20 las dependientas eran independientes, descaradas y modernistas de la era del jazz. Eran trabajadoras con visión de futuro que decidían cuidarse económicamente. Ser la chica que se lleva al jefe se había convertido en algo muy moderno. En una escena atrevida, Clara le mete unas tijeras a su vestido para que parezca más sexy, pero más tarde le da una buena bofetada a su jefe cuando éste intenta besarla.
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En 1928, Clara Bow era la actriz mejor pagada de Hollywood. Aparece en las portadas de las revistas de cine y su vida amorosa era estudiada, cotilleada y publicitada sin cesar por los medios de comunicación. En ese momento, Clara había mantenido una relación con el director Victor Fleming y con el actor Gary Cooper, pero también había tenido varias aventuras.
La vida amorosa de Clara fue objeto de escrutinio y le valió una reputación que, aunque adecuada para una chica flapper, también fue mal vista por la clase dirigente. Clara se ganó la reputación de ser demasiado coqueta, franca e imprevisible en los eventos sociales de Hollywood. En 1928 dijo:
¿Tantos romances para una chica de veintidós años? ¿Acaso la mayoría de las chicas no se han comprometido dos o tres veces antes de cumplir los veintidós años? Sin embargo, sólo porque soy Clara Bow y siempre sale en prensa, parece que soy una vampiresa normal y corriente. Y no lo soy en absoluto.
La llegada del cine sonoro, 1927
Incluso con la llegada del cine sonoro, en plena vigencia en 1929, Clara seguía siendo la mayor atracción de la taquilla. Sin embargo, al igual que muchas de sus estrellas del cine mudo, a Clara no le gustaban las películas habladas.
Las primeras películas habladas eran más bien rebuscadas y rígidas y, aunque parezca mentira, carecían de la acción y el dinamismo de las películas mudas. Para empezar, no fueron bien recibidas. Las películas mudas pueden atraer al espectador hacia el dramatismo emocional de la escena, mientras que las películas habladas sentían la necesidad de conversar y explicarlo todo. Fue un gran cambio para el medio. Los actores no estaban acostumbrados a actuar de esta manera y parecían un poco abrumados.
Sin embargo, fue la política de los estudios la que alejó a las estrellas del cine mudo de las películas habladas, así como su incapacidad para adaptarse a la nueva tecnología. Los números de la taquilla habían estado cayendo debido a la creciente popularidad de la radio. También es difícil de creer que Clara Bow sólo tuviera 23 años en ese momento y que, sin embargo, estuviera en la cúspide de su carrera cinematográfica. Su voz no era un problema para las películas habladas, ya que podía mantenerla. Los personajes que interpretaba no desentonaban con su acento de Brooklyn (que aprendió a perfeccionar) y tenía personalidad. Otras estrellas no tuvieron tanta suerte. Pero a Clara le ponía nerviosa el micrófono en el plató y tener que memorizar los diálogos.
Clara sufría mucho a manos de la maquinaria publicitaria en esta época. Era víctima de una corriente de publicidad negativa y con poco apoyo de la Paramount. La reacción a la chica flapper de los años 20 había comenzado. La era del jazz, de los excesos, de la alta vida y de la rebeldía, llegaba a su fin cuando Estados Unidos sucumbía a la quiebra de Wall Street a finales de 1929. El cine mudo empieza a parecer anticuado y poco comercial.
Escándalo de Clara Bow
Puede que se trate de la política de los estudios o simplemente de un periodista oportunista. Se habían difundido muchos rumores en Hollywood sobre Clara Bow en relación con sus aparentes hazañas sexuales rápidas y sueltas. Muchos de ellos procedían de un editor de The Coast Reporter que intentaba chantajear en secreto a Clara en aquella época. El biógrafo de Clara, David Stenn, acabó con esos rumores cuando investigó su historia.
Pero en aquella época, las batallas judiciales por los impuestos impagados, las esposas celosas, la malversación de fondos por parte de su secretaria y las deudas de juego atormentaron la vida de Clara. Había muchas cosas que la clase dirigente de Hollywood despreciaba de Clara Bow: su falta de clase, su acento, su franqueza y desvergüenza a la hora de hablar de sexo, su honestidad desinhibida, el hecho de hablar abiertamente de la enfermedad mental de su madre y de su mala educación, su elevado espíritu y su temperamento. Durante el sonado proceso judicial con su secretaria, los asuntos privados de Clara fueron embellecidos y se convirtieron en el último tema de chismes y rumores salvajes. Pero nadie podía negar su atractivo en la taquilla, unido a una verdadera capacidad para transmitir honestidad emocional a través de actuaciones sin palabras.
En muchos sentidos, el estrés de todos los escándalos y rumores tuvo un efecto peor en la salud mental de Clara que la llegada del cine sonoro.
Clara Bow
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Clara Bow más allá de los años 20
1930: entra Joan Crawford, la siguiente gran atracción de taquilla y compañera de las flappers. Clara Bow y Joan Crawford eran amigas más que rivales.
Pero en 1931 las presiones del exceso de trabajo, el caso legal contra su secretaria, los rumores exagerados, llevaron a Clara al borde del colapso mental. Ingresó en un sanatorio liberándola de su última película City Streets. Poco después, la Paramount perdió su posición como estudio importante en favor de la MGM. Clara dijo de aquella época:
«Cuando decidí dejar la pantalla, le dije a Ben Schulberg que no terminaría mi contrato ni volvería a trabajar para nadie. Él gritó y amenazó con demandarme y yo le dije: ‘Adelante, Ben, demándame. He luchado contra un ladrón y un chantajista y, si después de tantos sinsabores me veo obligada a luchar contra ti y el estudio, que así sea'».
Clara Bow había sido una gran ganadora de dinero para el estudio en la taquilla y su salida de la industria dejó un gran agujero en forma de taquilla. Tras casarse con el también actor Rex Bell en Las Vegas en 1931 e instalarse en un rancho de Nevada, Bow puso fin a su carrera en 1933 con dos películas para la Fox: Call Her Savage y Hoop-La. Se le ofrecieron varios contratos a largo plazo, pero los rechazó por el acuerdo de dos películas. Hizo estas últimas películas sólo para ganar el dinero suficiente para vivir cómodamente en Nevada y se estableció en la vida de casada con dos hijos.
Clara había trabajado en exceso durante años y, al principio, estaba significativamente mal pagada en comparación con sus contemporáneos. Parece muy claro que Clara Bow, la actriz, Clara Bow, la flapper de los años 20, Clara Bow, la chica «it», simplemente se agotó con todo ello física y mentalmente.
En la década de 1940, Clara se volvió cada vez más reclusa, deseando alejarse de su vida pública y de su persona, y sufrió problemas de salud mental similares a los de su madre. Más tarde se confirmó que también había sido tratada por esquizofrenia.
Clara Bow murió en Los Ángeles en 1965, tras un ataque al corazón. Clara Bow ha sido ignorada durante décadas. Tal vez su popularidad en las taquillas y su enorme producción en un periodo de tiempo tan corto han hecho que muchos no tengan en cuenta su talento interpretativo y su éxito. Tal vez sea porque muchas de sus películas se han perdido o simplemente no están disponibles para su visionado. Creo que sólo en los últimos años el público en general ha reconocido la contribución que hizo a los primeros años de Hollywood.
Fuentes y lecturas recomendadas
www.clarabow.net
Clara Bow: Discovering the «It» Girl (1999)
The «It» Girl – The Incredible Story of Clara Bow por Joseph Morella (1976)
Clara Bow: Runnin’ Wild de David Stenn (1988)
Silent Movies: The Birth of Film and the Triumph of Movie Culture de Peter Kobel (2007)
The Talkies: American Cinema’s Transition to Sound, 1926-1931 (History of the American Cinema)
Revista Photoplay: números 2, 3 y 4 (1928)
