En 1940, la Universidad de Wisconsin-Extensión comenzó a operar centros de primer y segundo año en todo el estado. Después de la Segunda Guerra Mundial, la Junta de Regentes de la UW animó a los condados y municipios a donar terrenos para este fin, principalmente para atender la afluencia de estudiantes que se matriculaban después de la guerra. Tras la fusión en 1971 del Sistema de la Universidad de Wisconsin con el Sistema de Universidades Estatales de Wisconsin para formar el actual Sistema de la UW, los centros de primer y segundo año se convirtieron en una institución separada del recién creado sistema conocido como Centros de la Universidad de Wisconsin. Los centros pasaron a denominarse University of Wisconsin Colleges en 1997.
En 2005, la Junta de Regentes reunió parcialmente los UW Colleges con UW-Extension. Aunque las dos unidades comparten una única administración, tienen prebostes distintos y mantienen identidades separadas.
La rectora tanto de UW Colleges como de UW-Extension es Cathy Sandeen.
ReestructuraciónEditar
El 9 de noviembre de 2017, la Junta de Regentes de la UW votó para proceder con una propuesta que fusionaría los campus físicos de los Colegios de la Universidad de Wisconsin con siete de los campus de cuatro años del Sistema de la Universidad de Wisconsin.