Una de las grandes ironías de la historia del colonialismo europeo es que el pequeño país de Portugal estableció uno de los primeros imperios coloniales y luego conservó sus posesiones coloniales mucho después de que la mayoría de las demás naciones europeas hubieran perdido las suyas.
En el siglo XV, los marineros portugueses tomaron la delantera en el desarrollo de la ruta marítima alrededor del continente africano, en gran parte inexplorado, y a través del Océano Índico hacia los puertos de Asia y hacia las islas ricas en especias de las Indias Orientales (actual Indonesia). Como muestra de su progresiva exploración y ampliación de esta ruta comercial, los portugueses establecieron una serie de puestos avanzados a lo largo de la costa de África Occidental en los que sus barcos podían reabastecerse, repostar y refugiarse de las tormentas. Los primeros puestos de avanzada incluyeron Ceuta en Marruecos (1415), Madeira (1419) y las Azores (1427) en el Atlántico Norte, y la fortaleza de São Jorge da Mina en Guinea.
En 1482 Diogo Cão (ca. 1450-1486) llegó a la desembocadura del río Congo. En 1497 Bartholomeu Dias (ca. 1450-1500) dobló el Cabo de Buena Esperanza. Y en 1498 Vasco da Gama (ca. 1469-1524) llegó a la India. A lo largo de la costa oriental de África, los portugueses subyugaron varias ciudades portuarias de Mozambique, mayoritariamente islámicas, y más al norte se apoderaron de los puertos de Brava, Kilwa y Mombasa. Los portugueses también establecieron bases comerciales en la India, en las Indias Orientales, en China e incluso en Japón, desde donde pudieron monopolizar gran parte del comercio europeo con Asia. Aunque ese comercio era el principal, los portugueses también descubrieron que el comercio a menor distancia de oro, marfil y esclavos africanos también era extremadamente rentable.
En 1578 el rey portugués Sebastián fue asesinado durante una campaña contra los moros en Marruecos. Durante las siguientes seis décadas, los gobernantes Habsburgo de España y Austria también ocuparon el trono de Portugal, y las ambiciones imperiales de Portugal quedaron subordinadas a las de España. Además, a mediados del siglo XVI, el poder español fue eclipsado gradualmente, primero por los holandeses y luego por los británicos, y en ese complicado proceso, los portugueses perdieron muchas de sus bases comerciales en las costas africanas y asiáticas.
A finales del siglo XVIII, los portugueses sólo habían conseguido conservar en África las pequeñas colonias de Cabo Verde, Guinea-Bissau y Santo Tomé y Príncipe, en África occidental, y las mucho más extensas pero poco desarrolladas colonias de Angola y Mozambique, en África meridional. Durante la época napoleónica, el gobierno de Portugal volvió a ser muy inestable, y de 1808 a 1821 la familia real llegó a trasladar su sede de poder a Brasil, la mayor colonia portuguesa de ultramar. Después, tras la independencia de Brasil en 1822, los portugueses empezaron a concentrarse en el desarrollo de sus colonias en el sur de África, en gran parte para proteger sus pretensiones frente a la creciente competencia por repartir el interior de África en colonias europeas. De hecho, en la Conferencia de Berlín (1884-1885), las principales potencias coloniales europeas insistieron en que Portugal demostrara que realmente controlaba el interior de Angola y Mozambique.
Durante las siguientes cuatro décadas, los portugueses llevaron a cabo una continua campaña militar para subyugar a las poblaciones nativas africanas de sus colonias en el sur de África. A principios del siglo XX, habían sometido a los populosos estados ovimbundu del centro de Angola. Sin embargo, el gran reino de los Kwanhana, en el sur de Angola, no fue derrotado hasta después de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). De hecho, aunque los portugueses declararon formalmente en 1922 que Angola había sido «pacificada», la resistencia armada al dominio portugués continuó en toda la colonia, especialmente entre los pueblos bakongo y mbundi del norte de Angola. En el proceso de «pacificación», los nativos africanos fueron desplazados, y a través de un decreto que convertía en delito estar desempleado, la mayoría fue obligada a trabajar en las extensas plantaciones de café que fueron establecidas por los coloniales.
Los criollos mestizos que descendían de los primeros comerciantes y colonos portugueses y que se concentraban en la zona de Luanda, en Angola, prosperaron inicialmente bajo el régimen colonial más formal, pero fueron perdiendo influencia a medida que la resistencia al dominio portugués se afianzaba en las zonas más alejadas de la colonia. En Mozambique, Portugal esperaba someter el interior mediante el establecimiento de fuertes comunidades agrícolas coloniales. Pero cuando quedó claro que Portugal carecía de recursos para tener éxito en este esfuerzo, el gobierno portugués vendió concesiones económicas en regiones de la colonia a tres consorcios internacionales. Mercenarios comerciales, estos consorcios podían explotar los recursos y la mano de obra nativa del interior no desarrollado a cambio de desarrollar un sistema ferroviario y otras infraestructuras de transporte y comunicación que aceleraran el asentamiento europeo.
Tanto en Angola como en Mozambique, el ascenso del régimen dictatorial de António Salazar (1889-1970) en Portugal supuso una reacción cada vez más represiva a las demandas africanas de un trato justo y de derechos políticos y económicos. Especialmente en Angola, los portugueses se convirtieron en expertos en explotar las antiguas tensiones entre los grupos étnicos dominantes, y tanto en Angola como en Mozambique, las insurgencias nativas se convirtieron en conflictos por delegación en los que se jugaba la competencia de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Mediante la ayuda militar y económica directa y las operaciones encubiertas, Estados Unidos apoyó las campañas del régimen de Salazar contra las insurgencias, en gran parte apoyadas por la Unión Soviética. En Angola se desarrollaron tres movimientos independentistas: el MPLA (Movimiento Popular para la Liberación de Angola), el FNLA (Frente Nacional para la Liberación de Angola) y la UNITA (Unión Nacional para la Independencia Total de Angola). En Mozambique, la insurgencia estaba dominada por el Frelimo (Frente de Liberación de Mozambique), cuyos dirigentes habían sido entrenados en Argelia y Egipto.
Cabo Bojador
Río Senegal
Río Gambia
Cabo Verde
Cabo Palmas
Fernando Po
Construcción del castillo de Elmina
Río Congo
Cabo de Buena Esperanza
Después de que el régimen de Salazar cayera en 1974 y el nuevo gobierno portugués se comprometiera a una rápida transición hacia la independencia de las colonias, Estados Unidos y la Unión Soviética apoyaron a las facciones africanas enfrentadas en los estados ahora independientes -facciones que apoyaron a través, respectivamente, de fuerzas sudafricanas y cubanas sustitutas. Durante la siguiente década y media, tanto Angola como Mozambique fueron devastados por estos conflictos continuos y a menudo muy anárquicos. En 2006, sus economías aún no eran autosuficientes, y gran parte de sus poblaciones permanecían en campos de refugiados en los que la ayuda extranjera proporcionaba alimentos básicos y una atención médica rudimentaria para evitar la inanición masiva y las epidemias.
Tras el fin del comercio internacional de esclavos en la década de 1830, las pequeñas colonias portuguesas de África Occidental perdieron importancia y se empobrecieron cada vez más. Los portugueses intentaron establecer una economía de plantación, pero los campos de las islas de Cabo Verde, en particular, fueron devastados por sequías cíclicas. Los portugueses carecían de recursos para compensar las pérdidas de cosechas, y en al menos siete periodos entre la década de 1770 y finales de la de 1940, entre el 15% y el 40% de la población de las islas murió de hambre como consecuencia. Después de que el 18% pereciera entre 1948 y 1949, el gobierno portugués respondió a la presión internacional y en 1951 designó a las islas de Cabo Verde como provincia de Portugal. Las oportunidades educativas y económicas dentro de Portugal se abrieron a los caboverdianos. Algunos de los educados en Portugal regresaron a Cabo Verde y se fueron a Guinea-Bissau y São Tomé para constituir el núcleo de un movimiento independentista. En 1963 comenzó una insurgencia activa en Guinea-Bissau, pero las insurgencias en curso en todas las colonias africanas de Portugal tardarían algo más de una década en provocar el colapso del régimen de Salazar y lograr la independencia.
Véase también Conferencia de Berlín; Empire, Portuguese; Scramble for Africa.
BIBLIOGRAFÍA
Abshire, David M., y Michael A. Samuels, eds. Portuguese Africa: A Handbook. Nueva York: Praeger, 1969.
Cann, John P. Counterinsurgency in Africa: The Portuguese Way of War, 1961-1974. Westport, CT: Greenwood, 1997.
Chilcote, Ronald H. Emerging Nationalism in Portuguese Africa: A Bibliography of Documentary Ephemera Through 1965. Stanford, CA: Hoover Institutions on War, Revolution, and Peace, Stanford University, 1969.
Chilcote, Ronald H. Portuguese Africa. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1967.
De Bragança, Aquino, y Immanuel Wallerstein. The African Liberation Reader. 3 vols. London: Zed, 1982.
Duffy, James. Portugal in Africa. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1962.
Ferreira, Eduardo de Sousa. Portuguese Colonialism in Africa, the End of an Era: The Effects of Portuguese Colonialism on Education, Science, Culture, and Information. París: UNESCO Press, 1974.
Hammond, Richard James. Portugal and Africa, 1815-1910: A Study in Uneconomic Imperialism. Stanford, CA: Stanford University Press, 1966.
Humbaraci, Arslan, y Nicole Muchnik. Portugal’s African Wars: Angola, Guinea Bissao, Mozambique. New York: Third Press, 1974.
Lyall, Archibald. Black and White Make Brown: An Account of a Journey to the Cape Verde Islands and Portuguese Guinea. Londres: Heinemann, 1938.
Marcum, John A. Portugal and Africa, the Politics of Indifference: A Case Study in American Foreign Policy. Syracuse, NY: Program of Eastern African Studies, Syracuse University, 1972.
Minter, William. Portuguese Africa and the West. Harmondsworth, UK: Penguin, 1972.
Moreira, Adriano. Portugal’s Stand in Africa. Traducido por William Davis y otros. Nueva York: University Publishers, 1962.
Schneidman, Witney. Engaging Africa: Washington and the Fall of Portugal’s Colonial Empire. Lanham, MD: University Press of America, 2004.
Sykes, John. Portugal and Africa: The People and the War. Londres: Hutchinson, 1971.