Algunos de los primeros síntomas de autismo de un niño pueden estar entre los más desconcertantes para los padres: batir las manos, mecerse, alinear los juguetes o encontrar las aspas de un ventilador girando más interesantes que el mundo que le rodea.
Los psicólogos llaman a estos comportamientos repetitivos y restringidos (o RRB), y son una característica principal de los trastornos del espectro autista (TEA). Las investigaciones dicen que «casi siempre están presentes» en los niños muy pequeños con TEA y que persisten con el tiempo a medida que el niño crece.1
Las nuevas directrices para diagnosticar el autismo hacen más hincapié en estos comportamientos. Los médicos ahora buscan al menos dos de estos comportamientos cuando diagnostican a un niño con trastorno del espectro autista, desde la publicación de una nueva edición del manual de diagnóstico de los psiquiatras en 2013. Anteriormente, un niño podía recibir un diagnóstico de espectro con menos conductas de este tipo.
¿Qué son las conductas repetitivas y restringidas?
Las conductas repetitivas pueden darse en niños pequeños que se desarrollan de forma típica o que tienen un trastorno distinto al autismo, pero según las investigaciones, estas conductas son más comunes y graves en niños pequeños con un trastorno del espectro.1 Si un niño tiene muchos tipos de estos comportamientos, es más probable que tenga autismo que otro trastorno.2
«Lo que realmente define el comportamiento es que es inusual, parece no funcional y ocurre una y otra vez», dijo Ericka Wodka Ph.D., neuropsicóloga pediátrica del Centro de Autismo y Trastornos Relacionados y del Departamento de Neuropsicología del Instituto Kennedy Krieger.
Algunos ejemplos comunes son los movimientos corporales, como pasar los dedos por delante de los ojos, balancearse hacia delante y hacia atrás, mover objetos (abrir y cerrar puertas) o girar en círculos.3 Las conductas repetitivas más preocupantes son aquellas que podrían lesionar al niño, como abofetearse a sí mismo una y otra vez.
Otro tipo de RRB es la insistencia del niño en que los objetos o sus rutinas sean exactamente iguales. Por ejemplo, puede tener una crisis si su autobús toma un desvío hacia la escuela o si se le impide alinear sus coches de una manera determinada.
Una absorción intensa con un objeto, una parte de un objeto, o un interés o tema especial también entra en esta categoría de comportamiento. El niño puede ser descrito como obsesionado con los horarios de los trenes, un videojuego o Thomas the Tank Engine, mucho más allá del nivel de los niños típicos.
Los investigadores han teorizado que los problemas sensoriales -respuestas inusuales al ruido, la luz, el tacto, el olor o el movimiento- pueden desencadenar algunos RRB en el autismo. Algunas personas son sensibles a las luces brillantes, a los ruidos fuertes, a la textura de la ropa o de los alimentos, o a otras sensaciones. Sin embargo, otras apenas responden a los estímulos sensoriales, como el calor, el frío o el malestar físico. Algunas investigaciones sugieren que un tipo de problema sensorial -el exceso de respuesta a las sensaciones- está más relacionado con las RRB que otros problemas sensoriales.4
Problemas causados por las RRB
Las conductas repetitivas pueden obstaculizar el aprendizaje y causar estrés a las familias. «Los padres suelen informar de que los síntomas del comportamiento repetitivo son uno de los aspectos más difíciles del trastorno que tienen que afrontar a diario», según un artículo de investigación.4
Los padres pueden sentirse estigmatizados por el aleteo de sus hijos o por otros movimientos inusuales. Algunas familias pueden incluso llegar a extremos para evitar cualquier cambio en la rutina que pueda desencadenar una crisis en sus hijos.5
«Se trata de comportamientos que realmente perturban las rutinas familiares», dijo el doctor Brian A. Boyd, profesor adjunto de la División de Ciencias Ocupacionales de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
¿Qué se puede hacer con estos comportamientos?
Un aspecto importante del tratamiento de un comportamiento es comprender el propósito del mismo, explicó el doctor Wodka. «Algo que es placentero no va a responder al mismo tipo de intervención que algo que es una respuesta a la ansiedad», dijo.
Una evaluación del comportamiento puede ayudar a determinar la función subyacente de un comportamiento, que puede ser diferente para cada persona con autismo y para cada tipo de comportamiento.
¿Una niña agita las manos, por ejemplo, porque está ansiosa o porque lo encuentra agradable? ¿Es una forma de evitar una tarea que le disgusta o una forma de comunicarse?
Las intervenciones basadas en el Análisis Aplicado de la Conducta -una forma de modificación de la conducta- pueden ayudar a reducir algunas RRBs.
Por ejemplo, para reducir el aleteo o la mordedura de manos, un adulto puede eliminar una «consecuencia positiva» deseada (jugar con un juguete favorito) cuando el niño realiza la conducta, según un artículo de 2012 del Dr. Boyd y otros dos investigadores. O bien, el adulto puede reforzar y recompensar conductas positivas, como prestar atención, en lugar de la RRB. Algunas investigaciones han demostrado incluso que los niños tienen menos conductas repetitivas después de trotar. 6
Una forma de ayudar a una persona que insiste en la monotonía es premiarla por tolerar gradualmente más cambios en su rutina. Un niño que alinea sus juguetes en un orden específico podría ser recompensado por tolerar un pequeño cambio en el orden, y luego, gradualmente, recompensado por cambios mayores.4
Desgraciadamente, hay relativamente pocos estudios sobre tratamientos eficaces para conductas como la insistencia en la uniformidad y los intereses especiales intensos, que los científicos llaman conductas de orden superior.
Un tipo especial de conducta restringida y repetitiva
Los intereses especiales pueden ser, de hecho, un caso especial. De todos los tipos de RRB, estos pueden ser exclusivos del TEA. También pueden no ser, en sí mismos, algo que la gente necesite tratar.
«No son necesariamente siempre vistos como comportamientos problemáticos», dijo el Dr. Boyd. «A veces se ven como islas de habilidad para un niño».
Algunos investigadores han descubierto que el interés especial de un niño puede ayudar a mejorar el aprendizaje y el comportamiento adecuado cuando se utiliza como recompensa por realizar una tarea menos deseable, o como parte de una actividad social. Por ejemplo, algunos niños de preescolar con TEA tienen más interacciones sociales con un compañero cuando su juego involucra a Thomas el Motor del Tanque (un interés especial) que cuando se trata de otro juguete.4
Intereses especiales en la edad adulta
En un cuestionario de la Red Interactiva de Autismo (IAN) de 250 adultos con TEA, el 84 por ciento dijo tener un interés o tema especial. La mayoría de ellos dijo que disfrutaba de actividades o desarrollaba relaciones basadas en su tema, o tenía un trabajo o campo de estudio relacionado con él. Algunos, sin embargo, dijeron que su interés a veces se interpone en el camino del éxito en el trabajo, la escuela y las relaciones (45 por ciento), o los ha metido en problemas (23 por ciento). Entre los intereses más comunes se encuentran los animales, los ordenadores, la música, la ciencia y la ciencia ficción.7
Famosamente, Temple Grandin Ph.D., que tiene autismo, convirtió su interés especial por los animales en una notable carrera como científica de animales y diseñadora de instalaciones para el manejo de ganado.
Comenzando temprano y avanzando
La Dra. Boyd, investigadora de la UNC, teorizó que los comportamientos repetitivos, desde el balanceo hasta los intereses especiales, pueden diferir ampliamente, pero tienen algo en común. «Lo que conecta esta amplia categoría de comportamientos es la inflexibilidad. Quizá la razón por la que el niño hace girar la peonza todo el tiempo, o la razón por la que alguien habla del mismo tema una y otra vez, es que es inflexible en su pensamiento. No hay un fármaco que le ayude a ser más flexible».
Aboga por investigar más las intervenciones conductuales para las conductas repetitivas, especialmente las de orden superior menos estudiadas, junto con la intervención temprana.
«La intervención temprana puede ayudar a los niños a aprender pronto a ser más flexibles», dijo. «La preocupación es que si no se abordan algunas de esas cosas desde el principio, se vuelven más difíciles a medida que los niños envejecen y los comportamientos se vuelven más arraigados.»