Tipo de gobierno
La Confederación Iroquesa se fundó a finales del siglo XVI y originalmente estaba formada por cinco tribus: los cayuga, los mohawk, los onondaga, los oneida y los seneca. A principios del siglo XVIII, la tribu Tuscarora de Carolina del Norte se unió a la confederación; a partir de entonces, las tribus pasaron a conocerse colectivamente como las Seis Naciones. La confederación era una democracia representativa dirigida por un Gran Consejo compuesto por representantes de cada una de las tribus. Las comunidades iroquesas estaban organizadas en clanes matrilineales (es decir, grupos familiares basados en la línea de descendencia materna), y los jefes podían ser destituidos por las mujeres de la tribu.
Antecedentes
Los miembros de la confederación se llamaban iroqueses, pero esta palabra derivaba de una palabra algonquina que significaba «serpiente de cascabel» y se consideraba despectiva. Los miembros preferían designar a sus tribus individuales o referirse a sí mismos como los Haudenosaunee (Pueblo de la Casa Larga). La casa larga, la unidad de vida, contenía un clan matrilineal de muchas familias, pero los iroqueses también pensaban en su nación como una casa larga, con los mohawk guardando el extremo oriental de la casa larga y los seneca el extremo occidental.
Durante el siglo XVI, el profeta Deganawidah (fl. 1550-1600) persuadió a Hiawatha (fl. c. 1570), un onondaga que se convirtió en jefe de guerra mohawk, para que llevara un mensaje de paz a las tribus, que estaban enfrentadas entre sí. Cuando las cinco tribus se reunieron, acordaron la paz y crearon una constitución que se llamó Gayanshagowa (Gran Ley de la Paz). La constitución se transmitió oralmente, pero algunos detalles se conservaron en wampum (cuerdas de cuentas utilizadas como ayuda a la memoria). Las tribus, o naciones, dejaron de luchar entre sí y se convirtieron en una fuerza unida en el este de Norteamérica en los siglos XVII y XVIII, llegando a ocupar una región que se extendía desde el río Hudson hasta el río Illinois y desde el río Ottawa hasta el río Tennessee. Hacia 1650, los iroqueses avanzaron hacia Ohio, dispersando a los algonquinos. Las luchas que siguieron se denominaron Guerras del Castor, ya que los iroqueses buscaban tierras para cazar y atrapar. Entraron en el comercio de pieles primero con los holandeses y luego con los británicos. Algunos mohawk y onondaga se convirtieron al catolicismo y colaboraron con los franceses, pero para la mayoría de los iroqueses los franceses siguieron siendo un enemigo acérrimo.
Estructura del gobierno
La Confederación Iroquesa estaba gobernada por un Gran Consejo de cincuenta jefes: los onondaga enviaban catorce jefes al consejo, los cayuga, diez, los oneida y los mohawk, nueve cada uno, y los seneca, ocho. Los Tuscarora eran miembros sin derecho a voto. El consejo se reunía en una larga casa en el centro de Onondaga. Los miembros del consejo eran elegidos y se esperaba que se comportaran de forma honorable; si su conducta no era del todo correcta, las mujeres de la tribu podían sustituirlo por uno de su elección. La confederación no reconocía a un único líder y las decisiones se tomaban por consenso. Si bien se tenía deferencia por los ancianos de las tribus, todas las decisiones eran unánimes.
En el proceso legislativo, tradicionalmente se presentaba un asunto ante el consejo y se enviaba a los jefes mohawk y seneca, conocidos como los hermanos mayores, para su deliberación. Éstos, a su vez, lo pasaban a los hermanos menores, los cayuga y los oneida, para que lo siguieran discutiendo. A continuación, el asunto se transmitía a los jefes onondaga, conocidos como los guardianes del fuego. Si había consenso, los onondaga convertían el asunto en ley. Si uno de los jefes se negaba, los demás no podían convertirlo en ley. Aunque un elaborado sistema de controles y equilibrios garantizaba la salud de la confederación, las luchas entre las tribus no eran infrecuentes.
Eventos importantes
Durante su expansión en el siglo XVII, los iroqueses derrotaron a otros pueblos iroqueses: en el oeste, a los Neutral, los Erie y los Tobacco; en el norte, a los Huron; y en el sur, a los Susquehannock. En virtud de su organización social y política, su excelencia en la batalla y la temprana adquisición de armas de fuego, los iroqueses eran extremadamente poderosos, aunque sólo contaban con dieciséis mil personas a finales del siglo XVII.
Cuando estalló la Guerra de los Franceses y los Indios (1754-1763), los iroqueses se aliaron con los británicos contra su enemigo tradicional, los franceses, que contaban con la ayuda de otro enemigo, los algonquinos. Durante la Revolución Americana (1775-1783) los Tuscarora y los Oneida se pusieron del lado de los colonos, mientras que los Mohawk, los Séneca, los Cayuga y los Onondaga se pusieron del lado de los británicos. En 1783, poco después de terminar la guerra, el capitán mohawk Joseph Brant (1742-1807) y una banda de dos mil seguidores fueron expulsados de Nueva York hacia el sur de Ontario. Debido a su servicio y lealtad a Gran Bretaña, se les concedió una importante concesión de tierras en el río Grand, en Ontario, que ahora se conoce como la Reserva de las Seis Naciones.
Después de la Guerra de los Franceses y los Indios, los británicos emitieron la Proclamación de 1763, que impedía a los colonos asentarse en el territorio iroqués. Cinco años más tarde, tras la presión ejercida por los colonos blancos y los comerciantes de pieles, los funcionarios británicos convocaron a los iroqueses a reunirse en Fort Stanwix (la actual Roma, Nueva York) en 1768. Los iroqueses aceptaron ceder parte de las tierras que originalmente estaban cubiertas por la proclamación de 1763. En 1784, el recién establecido gobierno estadounidense negoció otro tratado con la confederación, en el que los iroqueses aceptaron ceder tierras en Pensilvania, Nueva York y Kentucky. En su apogeo, a mediados del siglo XVII, los iroqueses poseían casi veinticuatro millones de acres de tierras de primera calidad ricas en recursos; en el siglo XXI sólo conservan una fracción de estas tierras.
Siglo XXI
En el censo del año 2000, cuarenta y cinco mil se declaraban iroqueses, y treinta y seis mil, parcialmente iroqueses; en Canadá, casi veintiún mil se identificaban como iroqueses. Muchos iroqueses viven en ciudades y no en reservas. La mayoría de los iroqueses son cristianos, aunque algunos siguen las enseñanzas de Handsome Lake, un profeta del siglo XVIII influenciado por las enseñanzas cuáqueras. El lugar del fuego tradicional del consejo es discutido; algunos creen que pertenece a la Reserva de las Seis Naciones en Ontario, mientras que otros piensan que pertenece a Onondaga en Nueva York.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse: A Political History of the Iroquois Confederacy. Norman: University of Oklahoma Press, 1998.
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