El entrenador Bob Baffert intentará ganar su segunda Triple Corona en tres años cuando Justify corra en los Belmont Stakes en poco menos de dos semanas.
Decir que admiro a Baffert es quedarse corto. Hace unos 10 años, envié un artículo desde Kentucky que era muy favorable al entrenador de pelo plateado. Cuando volví a Florida, una señora mayor, que era editora y ama los caballos, se me acercó. Me dijo que pensaba que no me gustaba Baffert. Tuve que explicarle que mi opinión sobre el entrenador había cambiado.
Cuando Baffert entró en la escena de los purasangres, procedía de un cuarto de caballo. D. Wayne Lukas había tenido éxito en el cambio de los caballos de cuarto de milla a los purasangre, así que ahora teníamos dos entrenadores que habían hecho el cambio con éxito.
No es ningún secreto que los entrenadores de purasangre, especialmente los veteranos de las botas duras de Kentucky, no se tomaron muy bien que los entrenadores de caballos de cuarto de milla tuvieran la audacia de entrar en su territorio.
Me habían hablado una y otra vez de la arrogancia de Baffert y de la extrema confianza que desprendía. Lo había visto por televisión y cuanto más lo veía, más me desagradaba.
También leí un libro sobre sus inicios y su carrera, etc., y no hizo nada para cambiar mi opinión sobre Baffert.
La encantadora personalidad del entrenador recibió otro golpe cuando conoció a una personalidad de la televisión de Louisville llamada Natalie Moss. Todo el mundo conoce ahora a Natalie como Jill.
La clase dirigente de los purasangres despreció aún más al entrenador cuando se le vio en compañía de la periodista, mucho más joven. Al fin y al cabo, estaba casado y tenía cuatro hijos.
Oí todos los rumores sobre lo egoísta que era Baffert, y ahora con una joven rubia del brazo, se hizo aún más odiado entre los viejos purasangres de Kentucky.
Lo había visto en el ruedo y sus bromas con su grupo me hicieron pensar que los rumores eran ciertos.
Pero había cometido un gran error. No había conocido al hombre.
Cuando llegué a conocer a Baffert, vi lo cuidadoso que era. Cuidaba de sus caballos y de su familia. Para eso vivía.
Phil Thomas es un entrenador de Louisville de mi edad. Conocí a Thomas cuando era el iluminador hippie de un grupo de rock llamado The Rugbys, un grupo que se coló en el top 20 de Billboard.
Thomas fue a la universidad de Kentucky y se fue a trabajar a Spendthrift Farms en Lexington. Eso fue cuando Spendthrift era propiedad de Leslie Combs II y su familia. Era de las grandes ligas.
Aunque Thomas era un hippie de corazón y vestido, era un jinete muy astuto. Era muy astuto.
Cuando Baffert llegó al Derby de Kentucky, se le asignaron puestos en el mismo establo que Thomas. Se hicieron muy amigos, como una especie de pareja extraña.
Eran dos jinetes muy inteligentes. Thomas me dijo que Baffert era un tipo de bien y, de hecho, era extremadamente benévolo y amistoso. Cuando Baffert está en la parte trasera en Louisville, él y Thomas no están muy lejos.
Recientemente, una publicación pidió a los jinetes comentarios sobre la muerte del superintendente de los establos en Churchill Downs.
«Me gustaba Mike, me dio el mejor establo en la parte trasera», dijo el homenajeado. «Justo detrás de Phil Thomas».
Pasaron otras cosas que hicieron que Baffert se suavizara. En primer lugar, envejecer y madurar. Luego, su matrimonio con Jill en 2002 fue un factor importante en su vida. Para un matrimonio que podría haber ido mal por todas las circunstancias, parecen estar hechos el uno para el otro y muy enamorados. Es como si Jill mantuviera a Bob bajo control – pero no demasiado restringido.
Lo que ocurrió en 2004 parece ser el mayor cambio en la vida de Bob. Llegó el hijo de los Baffert, Bode. Lleva el nombre del esquiador estadounidense Bode Miller. Bode es el orgullo de Bob y Jill. Y aunque dice que quiere ser meteorólogo, le encantan los caballos.
He visto cómo ha pasado de estar en brazos de Jill viendo cómo se entrenaban los caballos a montarse en el hombro de su padre para poder ver a un joven agradable y educado que siempre está con los caballos.
Bob ha dado crédito a Bode por mantenerle al día del mundo. Ha mantenido a Bob joven haciéndole saber lo que está sucediendo.
Después, en 2012, los Bafferts tuvieron un gran susto cuando Bob tuvo un ataque al corazón mientras estaba en Dubái para correr un caballo en la Copa del Mundo de Dubái. Podría haber sido una viudez, pero la rápida actuación de Jill y una llamada al líder de Dubái, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, ayudaron a sacar a Baffert adelante.
Con la ayuda de los mejores médicos que Maktoum pudo reunir, Baffert superó tres stents en dos arterias bloqueadas. Una estaba bloqueada al 100%, la otra al 90%.
Baffert dijo que la prueba le demostró que no era invencible y que iba a disfrutar de la vida. Ha reducido ligeramente las horas que pasa en el hipódromo y ahora podría tener 100 caballos en lugar de 150. Baffert parece muy feliz y eso se traslada a sus caballos.
Baffert es conocido por tener caballos felices y los caballos felices corren bien. He visto a Lookin At Lucky, Pioneer of the Nile, American Pharoah y muchos otros caballos de Baffert. Mientras están en la rampa de salida esperando para trabajar, no dudan en ir a trabajar. No están agotados. Están de pie con las orejas aguzadas y observando su entorno.
Parecen posar para todas las cámaras como si supieran que son importantes y que eso es lo que deben hacer. Actúan como si supieran que son muy especiales.
Jimmy Barnes, asistente de Baffert, está a cargo de Justify mientras se prepara para los Belmont Stakes. Dijo a los medios de comunicación que su trabajo consiste en mantener a Justify contento.
Bob Baffert, me has dado una lección. Cuando no te conocía, oía rumores y los creía. Ahora sé que hay que esperar a conocer a alguien antes de juzgarlo.
Baffert no sólo es probablemente el mejor entrenador del mundo, sino que además es un tipo muy agradable. El 9 de junio apoyaré a Justify con todas mis fuerzas, mientras que hace más de 20 años me oponía a cualquier cosa que Baffert pusiera en la pista.