Llamar al virus específico que está causando la COVID-19 «coronavirus» es un poco como llamar al Ford Explorer «el todoterreno». Ambas afirmaciones son ciertas, pero con ambas, una es parte de la otra. Hay muchos SUV diferentes; hay muchos coronavirus diferentes.
Muchos resfriados comunes son causados por coronavirus. Diversos estudios científicos (de los que hablaremos enseguida) han demostrado que las pastillas de zinc son eficaces para acortar la fase de sufrimiento de los resfriados comunes. Así que ante una pandemia de coronavirus, esta es una gran pregunta que muchos se hacen: ¿puede el zinc acortar la duración -o incluso disminuir la carga de síntomas y, por tanto, reducir el impacto- del COVID-19?
La respuesta es que aún no lo sabemos. Pero para retorcer la analogía: si cambiar el aceite ayuda a un Jeep Grand Cherokee a evitar el taller, es una buena apuesta que hacer lo mismo beneficiará al Ford Explorer, también.
El Dr. Ian Tullberg no tiene ninguna responsabilidad por la comparación anterior. Pero en lo que respecta a ayudar a los pacientes a superar los resfriados, «hay buenas pruebas de que el zinc oral funciona bien», dijo el director médico de UCHealth Medical Group Urgent Care.
Con respecto al coronavirus específico que está causando la pandemia ahora, «el problema es que esto es todavía tan temprano que no tenemos el conocimiento si funciona o no», dijo Tullberg. «Sin embargo, el zinc es algo que no le hará daño, y puede haber algún beneficio».
Los que confían en el zinc como remedio para el resfriado saben que deben tomarlo cuando empiezan a sentir la garganta irritada. Intentan tomarlo pronto, justo cuando aparece el resfriado. Las investigaciones realizadas durante décadas han demostrado que el uso de pastillas de zinc durante el transcurso del resfriado marca la diferencia.
Los datos sobre el zinc y los coronavirus
Cuatro coronavirus diferentes causan quizás hasta una cuarta parte de todos los resfriados comunes.
Un estudio publicado en 1996 dividió en dos grupos a 100 empleados de la Clínica Cleveland que declararon estar resfriados. Cincuenta tomaron pastillas que contenían 13,3 miligramos de gluconato de zinc -la dosis del actual Cold-Eeze y otras pastillas de venta libre- cada dos horas mientras tuvieran síntomas de resfriado. Otros 50 tomaron pastillas de placebo. El estudio fue doblemente ciego, por lo que ni los pacientes ni los investigadores sabían qué pacientes tomaban el placebo. Los resultados: el grupo del zinc eliminó los síntomas más de tres días antes -4,4 días frente a 7,6 días del grupo del placebo- y, hasta ese momento, sufrió menos días de tos, dolor de cabeza, ronquera, congestión nasal y dolor de garganta (la fiebre, los dolores musculares, el picor de garganta y los estornudos se mantuvieron similares durante la duración del resfriado). El zinc tiene efectos secundarios: «reacciones de mal gusto» (comprensibles) y, entre el 20 por ciento de los que toman zinc, náuseas.
Los estudios más recientes sobre el zinc y el resfriado han sido contradictorios. Un equipo dirigido por el investigador finlandés Harri Hemilä revisó tres ensayos anteriores sobre el zinc y, en un informe publicado en 2016, descubrió que los que tomaban zinc acortaban sus resfriados en casi tres días. Sin embargo, cuando el mismo grupo realizó su propio ensayo, no encontró diferencias en los síntomas del resfriado ni en su duración, según un estudio publicado en enero de 2020.
Un estudio de 2010 dirigido por investigadores de la Universidad de Medicina de Leiden, en los Países Bajos, trató de entender cómo el zinc inhibía la replicación de un primo del SARS-CoV-2: el SARS-CoV, el SARS original del brote de 2003. Haga clic para ver los detalles, que se adentran en los detalles bioquímicos, pero lo esencial es que el zinc pone en jaque la máquina de síntesis de ARN del virus.
Ahora bien, el zinc tiene sus advertencias. En primer lugar, como todo lo demás, puede haber demasiado de algo bueno: más de 150 miligramos al día para un adulto. Eso equivale a unas 11 pastillas; el máximo de pastillas de zinc recomendado para los adultos es de seis y sólo cuatro para los niños de 12 a 17 años (las investigaciones han demostrado que los niños más pequeños no se benefician del consumo de zinc). En segundo lugar, los aerosoles nasales de zinc no deberían utilizarse, dice Tullberg. En 2009, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. advirtió contra este tipo de productos porque las personas que los utilizaban perdían el sentido del olfato.
¿Qué dicen estos antecedentes sobre la eficacia del zinc y el SARS-CoV-2 ahora conocido como coronavirus? En el mejor de los casos, se trata de eficacia por asociación. Pero un correo electrónico que recientemente se hizo viral como una entrada de blog indica que Tullberg está en buena compañía con su apertura a las pastillas de zinc como una forma de, al menos, tratar de mitigar los síntomas de la gripe COVID-19.
La opinión de un virólogo sobre el zinc y el COVID-19
El correo electrónico fue uno que James A. Robb envió a amigos y familiares. Es médico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, patólogo y virólogo molecular que, mientras estaba en la Universidad de California, San Diego, en la década de 1970, hizo un trabajo pionero en la comprensión de los coronavirus. Escribió:
Para todas las actualizaciones y para leer más artículos sobre el nuevo coronavirus, visite uchealth.org/covid19
Abastézcase ahora con pastillas de zinc. Se ha demostrado que estas pastillas son eficaces para impedir que el coronavirus (y la mayoría de los demás virus) se multiplique en la garganta y la nasofaringe. Utilícelas según las indicaciones varias veces al día cuando empiece a sentir cualquier síntoma de «resfriado». Lo mejor es acostarse y dejar que la pastilla se disuelva en la parte posterior de la garganta y la nasofaringe. Las pastillas Cold-Eeze son una de las marcas disponibles, pero hay otras.
Snopes.com, un sitio web dedicado a desmentir (o confirmar) los mitos de Internet, investigó después de que sus palabras fueran tergiversadas por otros y republicadas con afirmaciones exageradas como que el zinc es una «bala de plata» contra el coronavirus. En un correo electrónico a Snopes, Robb confirmó que había escrito lo anterior y añadió: «Según mi experiencia como virólogo y patólogo, el zinc inhibe la replicación de muchos virus, incluidos los coronavirus. Espero que el COVID-19 se inhiba de forma similar, pero no tengo apoyo experimental directo para esta afirmación. Debo añadir, sin embargo, que el uso de pastillas de zinc según las indicaciones del fabricante no es una garantía contra la infección por el virus, incluso si inhibe la replicación viral en la nasofaringe.»
En resumen, si el coronavirus es como un todoterreno, las pastillas de zinc bien podrían ser algo así como un cambio de aceite, aunque necesitaremos muchos más kilómetros para saberlo realmente.