Empezaste el día como cualquier otro. Te levantaste, te vestiste, fuiste a trabajar y te sentiste normal hasta que te golpeó en medio de tu reunión de equipo: ese estruendo revelador y la carrera loca hacia el baño. Sus compañeros de trabajo dicen que tiene «gripe estomacal», pero esa miserable combinación de náuseas, vómitos y diarrea no es una gripe. Se trata de una gastroenteritis, una infección intestinal que hace que el estómago y los intestinos se irriten o inflamen y que puede estar causada por un virus o por una intoxicación alimentaria.
Cómo saber que se trata de una gastroenteritis
Los síntomas incluyen tres o más deposiciones sueltas al día, dolor de estómago y náuseas. Algunas personas experimentan vómitos y aproximadamente la mitad tendrá fiebre. Se trata de una serie de síntomas muy diferentes a los de la gripe, que a menudo implica congestión, secreción nasal, tos, dolores musculares, escalofríos y fiebre.
La gastroenteritis puede ser vírica o bacteriana. «Es difícil saber cuál se tiene porque los síntomas son similares para ambas», dice la doctora Amy Shipley, médico de medicina familiar de UNC Physicians Network. «A menos que se hagan estudios de heces y cultivos, no se puede diferenciar una bacteria de un virus en la mayoría de las situaciones».
La mayoría de las personas tendrán síntomas durante uno a tres días, pero los síntomas pueden durar hasta dos semanas. La salmonelosis, una infección causada por una bacteria llamada salmonelosis, puede durar una semana, y el rotavirus, una infección vírica muy contagiosa, puede durar incluso más tiempo.
Cuándo acudir al médico
El dr. Shipley recomienda a los pacientes que acudan al médico si los síntomas persisten durante más de una semana, o si son ancianos o están embarazados, pierden peso o tienen dolor abdominal intenso, sangre en las heces u otras afecciones crónicas como diabetes o enfermedades cardíacas.
El tratamiento de la gastroenteritis vírica y bacteriana es el mismo. El Dr. Shipley recomienda que los pacientes descansen mucho, coman lo que puedan y beban líquidos para evitar la deshidratación.
«Coma lo que pueda comer. No tiene que seguir necesariamente una dieta blanda, porque si todo lo que puede retener es un batido, entonces beba un batido», dice el Dr. Shipley. «Sin embargo, normalmente la mayoría de la gente sólo puede tolerar una dieta blanda de alimentos como galletas».
La Dra. Shipley también recomienda beber una solución rehidratante como Pedialyte para los niños e Hydralyte para los adultos. Dice que Gatorade está bien, pero tiende a tener mucho azúcar, lo que puede empeorar la diarrea.
«Les digo a mis pacientes con diabetes: ‘Si eso es todo lo que puedes retener, me parece bien que bebas Gatorade durante tres días'», dice la doctora Shipley. «Beber Gatorade es mejor que deshidratarse porque no se puede retener nada»
Recomienda beber caldo porque tiene muchas calorías. También dice que hay que evitar volver al trabajo o a la escuela demasiado pronto.
«Hay que quedarse en casa y descansar. Su cuerpo está tratando de sanar», dice el Dr. Shipley. «Tampoco quieres volver al trabajo demasiado pronto porque entonces puedes contagiar a todos los demás».
Prevención de la gastroenteritis
Para ayudar a prevenir el bicho estomacal, lávate las manos con frecuencia, especialmente cuando estés en público. El Dr. Shipley recomienda limpiar los carros de la compra y lavar las superficies como las encimeras y los teclados de los ordenadores en casa si un miembro de la familia enferma. Además, limpie los baños con lejía.
«Hay algunos virus, como el norovirus, que necesitan lejía», dice. «También vea las noticias y preste atención a lo que ocurre en su comunidad, porque si hay un brote de norovirus, no vaya a los lugares de autoservicio porque la gente usa esos utensilios y los pone de nuevo en la comida, y eso es sólo pedir que se enferme».
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