Híbridos de color. Estos pollos de engorde se desarrollaron para los famosos pollos ecológicos de corral Label Rouge de Francia y fueron adoptados por algunos productores de Estados Unidos. Los nombres comerciales incluyen Black Broiler, Color Yield, Colored Range, Freedom Ranger, Kosher King, Redbro, Red Broiler, Red Meat Maker, Rosambro y Silver Cross. La mayoría de las razas tienen el plumaje rojo, pero también las hay negras, grises o barradas, todo menos blancas. Sus plumas de color les hacen menos visibles para los depredadores, especialmente los halcones, pero son difíciles de desplumar limpiamente para que la piel desnuda parezca limpia. (Ver Wrong About Freedom Rangers para saber más sobre los híbridos de color.)
Los pollos de engorde híbridos de color suelen criarse en pastos y crecen más lentamente que los híbridos blancos: tardan al menos 11 semanas en alcanzar el peso objetivo, y los pollos no crecen necesariamente a un ritmo uniforme. Consumen alrededor de un kilo de pienso por cada kilo de peso ganado, debido a su mayor periodo de crecimiento y a las calorías que queman mientras buscan comida. Algunas personas consideran que la carne de los híbridos de color es más sabrosa que la de los híbridos blancos de crecimiento más rápido. La carne comestible es aproximadamente el 70 por ciento del peso vivo.
Razas avícolas tradicionales. Si mantiene las gallinas patrimoniales por los huevos, tiene la opción de incubar los huevos de su propia manada, mantener las pollitas como futuras ponedoras y criar los gallos sobrantes para la carne. Delaware, New Hampshire, Plymouth Rock y Wyandotte son razas avícolas tradicionales con un gran potencial como pollos de doble propósito para huevos y carne.
Todas estas razas son buenas buscadoras de comida y tienen una tasa de crecimiento de moderada a lenta, alcanzando el peso objetivo en unas 16 semanas. En comparación con los híbridos de Cornualles, tienen las pechugas más finas y la carne más oscura. La mayor actividad de forrajeo de los pollos heredados hace que la carne tenga menos grasa y una textura más firme. La carne tiene un sabor más rico a pollo porque las aves son más viejas cuando son sacrificadas.
Los no híbridos no crecen a un ritmo uniforme y no son tan eficientes como los pollos híbridos a la hora de convertir el alimento en carne. Los pollos Heritage consumen al menos 4 libras de ración por cada libra de peso ganado, y la porción comestible es sólo un 65% del peso vivo. Consulte la tabla de Comparación de pollos de engorde para ver un resumen de los pros y los contras de la cría de razas híbridas o tradicionales para carne.
En la nave de cría
Tendrá que tener en cuenta el tamaño y el ritmo de crecimiento de los híbridos a la hora de criar pollos. Los pájaros comen casi constantemente, y rara vez se alejan del comedero. También beben mucha agua para lavar todo ese alimento, La casa de cría necesita mucho espacio para acomodar su masa corporal, así como suficientes comederos y bebederos.
El gran tamaño de los pollos híbridos los mantiene más calientes que otros pollos de engorde de la misma edad. Mis híbridos blancos sólo tienen 2 semanas de edad cuando empiezan a jadear, así que los saco de la nave de cría con calefacción a una zona más abierta del establo. Los híbridos blancos tienden a sufrir más con el calor que la mayoría de los pollos de engorde. En un clima cálido, es mejor que se críen durante los días más frescos de la primavera o el otoño, independientemente de si se mantienen en confinamiento o en los pastos. Los híbridos de color y los pollos de herencia son mejores, pero ninguna de las razas enumeradas anteriormente podría clasificarse como altamente tolerante al calor.
Propiedades y desventajas del confinamiento
Otra decisión importante que tendrá que tomar a la hora de criar pollos para carne es cómo confinar a las aves -dentro de un edificio o dentro de un refugio de pastos- o si las dejará vagar libremente. Cada técnica requiere atención para garantizar la salud y la seguridad de las aves.
El confinamiento en el interior implica alojar a los pollos en camas y llevarles todo lo que comen hasta que estén listos para la cosecha. Esta técnica requiere menos terreno que el pastoreo porque sólo necesita un refugio sólido.
Los pollos de granja tienen menos probabilidades de ser víctimas de los depredadores cuando están alojados dentro de un edificio seguro. El manejo de los pollos también requiere menos tiempo: una vez montada la instalación, sólo se necesitan unos minutos al día para alimentar, dar agua y controlar a los pollos. Este método es el más adecuado para los híbridos blancos porque no se mueven mucho.
El refugio puede ser la misma estructura en la que se crían los polluelos, si se empieza con un área limitada y se amplía el espacio disponible a medida que crecen. Cada ave necesita alrededor de medio pie cuadrado hasta la edad de 2 semanas, y de 2 a 3 pies cuadrados cuando alcanzan el peso de la cosecha. Por lo tanto, un cobertizo de 8 por 8 pies tendría cabida para unos 25 pollos de engorde.
No es necesario hacer un levantamiento. Pueden producirse lesiones en las patas cuando las aves híbridas pesadas saltan hacia abajo, y las perchas también pueden causar ampollas en las pechugas y esternones torcidos. Evite estos problemas proporcionando a los pollos de engorde confinados camas profundas, blandas y secas en lugar de dormideros.
El confinamiento en pastos también implica la cría de pollos de engorde dentro de un refugio con un comedero y un bebedero – pero este refugio es portátil, no tiene suelo y se mueve diariamente para proporcionar a los pollos forraje fresco. Si las aves tienen acceso a la hierba, la carne contiene menos grasa y más omega-3 y otros nutrientes. Un estudio ha demostrado que la carne de aves criadas en pastos contiene un 50 por ciento más de vitamina A, un 30 por ciento menos de grasas saturadas y un 28 por ciento menos de calorías que la carne de aves criadas comercialmente.
La ventaja del confinamiento en pastos es una ligera reducción de los costes de alimentación, especialmente si se mueve el refugio a primera hora del día para animar a las aves hambrientas a forrajear antes de recibir su ración matinal. Sin embargo, uno de los retos que presenta esta técnica de confinamiento es que se necesita suficiente pasto en buen estado para trasladar el refugio a un nuevo terreno diariamente, y hay que hacerlo cada día. A medida que alcanzan el tamaño de la cosecha, los pollos de engorde pastan más rápido las plantas y depositan una mayor concentración de excrementos, por lo que hay que moverlos con más frecuencia -a veces al menos dos veces al día- para mantener la salud de las aves y evitar que se queme el pasto con estiércol rico en nitrógeno.
Si el tiempo lo permite, los híbridos pueden ser trasladados al exterior cuando tienen tan sólo 2 semanas de edad. Tienden a convertirse en patatas de corral a menos que se inicien en el forraje a las 3 semanas de edad. Los híbridos blancos no se comportan bien en los pastos si el clima es mucho más frío que los 65 grados Fahrenheit o mucho más cálido que los 85 grados, mientras que otros pollos de engorde tienen un rango más amplio de tolerancia a la temperatura.
Los refugios de pastoreo suelen estar hechos de alambre soldado o tela de ferretería grapada a un marco de madera y techados con una lona o aluminio corrugado. Utilizando la proporción típica de 1,2 pies cuadrados de espacio en el corral por ave (menos espacio que el recomendado para los pollos de engorde confinados en el interior), una carcasa de caravana de 4 por 8 pies podrá pastorear cómodamente a unos 25 pollos de engorde. El refugio puede ser diseñado para ser movido por una sola persona usando una carretilla, o por dos o más personas agarrando asas estratégicamente colocadas.
Si el terreno es irregular, los desniveles a lo largo de los lados del refugio pueden invitar a los depredadores a entrar o permitir que las aves se escapen. Cuando llueve, pueden acumularse charcos dentro del refugio. En todos los casos, los pollos pasan la noche durmiendo en el estiércol. Por estas razones, prefiero criar mis pollos en libertad.
Al aire libre
En este contexto, «al aire libre» significa criar pollos de carne en un refugio portátil que ofrece acceso diurno al aire libre, un sistema que a veces se denomina «day ranging». La actividad adicional crea una carne firme y sabrosa, pero también hace que las aves consuman más ración total porque tardan más en alcanzar el peso objetivo.
La cría al aire libre implica menos trabajo que el confinamiento en pastos porque no hay que mover el refugio a diario, pero más trabajo que el confinamiento en interiores porque sí hay que moverlo ocasionalmente. A menos que se instale una puerta automática para proteger a las gallinas de los depredadores nocturnos, habrá que encerrarlas todas las noches y dejarlas salir de nuevo por la mañana.
Un refugio para gallinas camperas suele ser un poco más grande que los confinamientos en pastos, puede o no tener suelo, y está recubierto de una cama profunda. Puede ser un gallinero portátil cubierto con una lona o una estructura construida sobre patines para poder trasladarla periódicamente con un vehículo o un animal de tiro.
Una valla eléctrica portátil -generalmente una red de plástico activada por una batería o un controlador solar- protege a las aves de corral de los depredadores del suelo y confina su búsqueda de alimento a una zona de pasto fuera del refugio. La valla se traslada periódicamente a una nueva zona hasta que toda el área que rodea el refugio haya sido pastoreada. Dependiendo del tamaño del pasto y del número de aves, es posible que tenga que trasladar tanto el refugio como la valla a una nueva sección de pasto después de que sus pollos hayan pastado en el lugar original.
Las razas de aves de corral heredadas conservan algunos de los instintos de búsqueda de comida de sus antepasados, por lo que aceptan el pastoreo con bastante facilidad. Los pollos híbridos no tienen mucho interés en salir a la calle a menos que se les introduzca en los pastos a una edad temprana, pero vagan más que en el confinamiento, y el mayor uso de energía ralentiza su crecimiento y los hace menos susceptibles a los problemas en las patas. El resultado final es una compensación entre un crecimiento más rápido y una mejor salud de las aves, un trato más humano y una carne más sabrosa.
Alimentación de los pollos
Además de mantener las camas limpias o de proporcionar tierra fresca para forrajear, su principal actividad al criar pollos de engorde será el suministro de pienso y agua. Las aves necesitan agua fresca y limpia en todo momento para facilitar la digestión y ayudar a prevenir enfermedades.
Existen muchas raciones diferentes con distintos porcentajes de proteína o energía. Más proteína aumenta la tasa de crecimiento, mientras que más energía ralentiza la tasa de crecimiento y aumenta la grasa, añadiendo así sabor. Las personas que crían regularmente pollos de carne equilibran la ración de los pollos de engorde con grano scratch o avena hasta que están satisfechos con el resultado final. (Scratch es una mezcla de granos que proporciona energía en forma de hidratos de carbono, pero tiene un nivel de proteína más bajo que la mayoría de las raciones de cría.)
Pero las opciones no terminan ahí. Algunos quieren sólo raciones certificadas como orgánicas y sin OGM. Otros se contentan con piensos de granja más baratos y corrientes. La mayoría de las tiendas de piensos tienen una ración de iniciación/crecimiento de uso general que puede utilizarse de principio a fin en la cría de pollos de engorde. Algunas fuentes ofrecen una línea completa de raciones de iniciación, crecimiento y finalización dirigidas a etapas específicas de crecimiento. Si elige esta última, siga las instrucciones de la etiqueta sobre cuándo cambiar de una ración a otra. El programa recomendado por cada fabricante se basa en las fórmulas de sus raciones particulares, y probablemente asume que usted está criando aves híbridas. Para más información sobre los diferentes tipos de piensos para pollos, y para encontrar un mapa con los proveedores de piensos ecológicos para aves de corral, consulte el Directorio de proveedores de piensos ecológicos para aves de corral.
Las raciones medicadas contienen una sustancia química llamada amprolio para prevenir la coccidiosis, una enfermedad intestinal que interfiere en la absorción de nutrientes y reduce la tasa de crecimiento. Una alternativa al uso de una ración medicada es vacunar a los pollitos. Una vacuna estimula el sistema inmunitario natural del animal y puede utilizarse para los pollos de carne ecológicos o criados de forma natural. Algunas marcas de piensos para aves de corral incluyen una fórmula probiótica diseñada para estimular el sistema inmunitario y evitar las enfermedades. Si el pienso que utiliza no incluye probióticos, puede adquirirlos como suplemento aparte en la mayoría de los proveedores de productos avícolas.
Retorno de la inversión
Una vez establecida su instalación, sus principales gastos serán la mano de obra (su tiempo), el coste de adquisición de los pollitos y el precio del pienso. Calcular el rendimiento de la inversión es una buena idea cuando se crían pollos para carne, así que hagamos algunos números. Estas cifras se refieren únicamente a los híbridos de color; tendrá que hacer ajustes para los híbridos blancos o las razas avícolas tradicionales.
Un rápido estudio de las plantas de incubación revela un precio medio de 60 dólares por 25 pollos de engorde híbridos de color (sin sexar). Añada 25 dólares por el envío de un día para otro, y el coste de 25 pollitos será de unos 85 dólares. (Si cría una raza heredada, puede ahorrar dinero incubando sus propios pollitos con gallinas nodrizas. Aprenda cómo en Criar su mejor rebaño utilizando gallinas nodrizas).
Si usted cría a sus aves hasta 6 libras de peso vivo – añadiendo un 10 por ciento por derrames y otros desperdicios – usted puede esperar utilizar alrededor de 500 libras de alimento. El costo del alimento puede ir desde unos 35 centavos por libra en la tienda de la granja a 75 centavos para las marcas orgánicas (más el envío, si usted ordena en línea), por lo que su costo de alimentación puede variar de alrededor de $ 175 a $ 375 o más.
Si usted tiene en libertad a sus híbridos de color, necesitará al menos seis balas de virutas para la cama en su refugio. A unos 5 dólares por paca, eso supone 30 dólares.
Calculando una porción comestible media del 70 por ciento del peso vivo, y deduciendo un 5 por ciento por las pérdidas típicas debidas a depredadores, accidentes y demás (espere perder unos cinco pollos por cada 100 que críe), debería terminar con unos 45 kilos de carne de pollo.
Suponiendo que se encargue usted mismo del despiece en lugar de pagar a un matadero (en la sección de «Recursos» encontrará vídeos sobre el despiece de las aves de corral), criar pollos híbridos de color con piensos comunes de las tiendas de alimentación le costará aproximadamente 3 dólares por libra, mientras que criar las mismas aves con piensos para aves de corral ecológicas podría costarle 5 dólares o más por libra. La carne de pollo cultivada en casa suele costar más que el pollo industrial barato que se vende en los supermercados. El coste adicional significa que puede alimentar a su familia con una carne más nutritiva, deliciosa y criada de forma humana.
Lea más: Si desea ayuda para elegir qué raza es la adecuada para usted, consulte Comparación de los pollos de engorde, y vea cómo la cría de su propia carne es beneficiosa para su salud en El pollo ecológico podría salvarle la vida.
Recursos
VEA VÍDEOS TUTORIALES
Cómo descuartizar un pollo por Harvey Ussery
Joel Salatin y David Schafer procesan pollos
BUSCAR SUMINISTROS
Directorio de proveedores de piensos para aves ecológicas
Directorio de criaderos y criadores de aves de corral
Obtener consejos
Asociación Americana de Productores de Aves de Corral en Pasto
Crecer pequeñas granjas
Gail Damerow llena su congelador con pollos de engorde cultivados en casa en su granja familiar en Tennessee. Entre sus libros se encuentran The Chicken Encyclopedia y Storey’s Guide to Raising Chickens.