Un cromosoma es un paquete que contiene una parte del genoma, es decir, contiene algunos de los genes de un organismo. La palabra importante aquí es «paquete»: los cromosomas ayudan a una célula a mantener una gran cantidad de información genética ordenada, organizada y compacta.
Los cromosomas están hechos de ADN y proteínas. La mayoría de los seres vivos tienen cromosomas que son lineales, como trozos de hilo de grasa, y se mantienen en el núcleo, un saco en forma de esfera dentro de la célula.
¿Cuántos cromosomas tienen los organismos?
En algunas formas de vida muy simples, como las bacterias, todo el genoma está empaquetado en un solo cromosoma. Pero otros organismos, con genomas mil o incluso un millón de veces mayores que los de las bacterias, dividen su material hereditario entre varios cromosomas diferentes. El número exacto de cromosomas depende de la especie. Un mosquito tiene 6 cromosomas, una planta de guisantes 14, un girasol 34, un ser humano 46 y un perro 78.
Las especies estrechamente relacionadas suelen tener un número similar de cromosomas. Por ejemplo, los chimpancés, nuestros primos más cercanos, tienen 48 cromosomas en cada una de sus células. Pero aparte de esta regla general, el número de cromosomas de una especie tiene muy poca lógica. Sería conveniente que hubiera una especie de «escalera evolutiva», en la que los organismos más complejos tuvieran más cromosomas, pero la naturaleza no funciona así. Los peces de colores, que se pasan el día nadando en círculos, soplando perezosamente burbujas y revoloteando cerca de la parte superior de su pecera en espera de los copos de pescado, cuentan con 94 cromosomas. Los gatos, con sus agudas técnicas de caza y sus mil maneras de manipular ronroneando a los seres humanos, sólo tienen 38.
¿Qué hace que un cromosoma sea diferente de otro?
Aunque son similares en su aspecto básico, los distintos cromosomas varían ligeramente en tamaño y forma. Además, cuando los cromosomas se tiñen con tintes fluorescentes desarrollan patrones distintivos de bandas brillantes y oscuras. Estas sutiles diferencias permiten a los biólogos celulares distinguir los distintos cromosomas entre sí, del mismo modo que los biólogos de campo aprenden a distinguir a los miembros de una manada de ballenas por las marcas y cicatrices de sus aletas.
El cromosoma más grande de un organismo suele denominarse cromosoma 1, el siguiente más grande, cromosoma 2, y así sucesivamente. Los distintos cromosomas contienen genes diferentes. Es decir, cada cromosoma contiene una parte específica del genoma. Por ejemplo, en los humanos el gen de la globina alfa, una parte de la proteína de la hemoglobina que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos, se encuentra en el cromosoma 16. El gen de la globina beta, la otra parte de la proteína de la hemoglobina, se encuentra en el cromosoma 11.
Los cromosomas retenidos pueden fotografiarse y ordenarse por tamaño para producir un cariotipo, una tabla que los científicos utilizan para estudiar los cromosomas. Un cariotipo no es lo suficientemente detallado como para informarle sobre los genes individuales de un cromosoma, pero puede indicarle si los cromosomas en su conjunto están en funcionamiento y puede ayudar a los médicos a diagnosticar y comprender las enfermedades. Por ejemplo, las personas con síndrome de Down tienen demasiados cromosomas, y los reordenamientos cromosómicos (cuando una parte de un cromosoma se desprende y se vuelve a unir a otro cromosoma) están asociados a ciertos tipos de cáncer.
Un rápido vistazo a cualquier cariotipo le dirá uno de los hechos más importantes sobre los cromosomas: Vienen en pares. Los miembros de un par son del mismo tamaño y forma, y tienen los mismos patrones de bandas. En otras palabras, cada persona posee dos copias del cromosoma 1, dos copias del cromosoma 2, y así sucesivamente. Las células humanas contienen 23 pares de cromosomas.
La mayor parte de los cromosomas de un organismo -generalmente todos excepto un par- se denominan autosomas, que son iguales en hombres y mujeres. Los humanos tienen 22 pares de autosomas.
Muchos organismos tienen también un par de cromosomas sexuales, que difieren entre machos y hembras. En los humanos, una hembra tiene dos cromosomas sexuales idénticos. Un macho tiene un cromosoma sexual que es como los de las hembras, y otro que es más pequeño y tiene una forma diferente. En la taquigrafía científica, los cromosomas sexuales de la hembra se denominan XX, y los del macho, XY.
Los cromosomas sexuales de muchas otras especies tienen un patrón similar, pero no es la única posibilidad. En los saltamontes, las hembras tienen dos cromosomas sexuales idénticos, mientras que los machos sólo tienen un cromosoma sexual y se dice que son XO. En los pájaros, las mariposas y las polillas, son los machos los que tienen dos cromosomas sexuales idénticos: ellos son XX y las hembras son XY o XO.