Vždycky jsem věřil, že žraloky přitahuje „pach“ krve nebo moči ve vodě. Takže rady dávané potápěčům/potápěčkám, že abyste se vyhnuli útokům žraloků, neměli byste se potápět, pokud krvácíte, nebo jste žena, která menstruuje, a nikdy byste neměli močit do skafandru, dávaly smysl. Tedy dokud jsem si nepřečetl tento článek Devina Powella z Inside Science News Service. Přečtěte si ho sami a uvidíte, jestli vás uklidní. „Každý ví, že žraloci mají úžasný čich. Když hodíte kousek lososa do nádrže se žraloky v kalifornském akváriu v Montereyském zálivu, uvidíte ho v akci. „Okamžitě poznají, když se pach dostane do vody,“ říká Erin Carterová, akvaristka z akvária v Monterey Bay, která pracuje s několika druhy žraloků. „Pokud je to čerstvá potrava, která byla právě ráno přivezena z přístavu, prostě se po ní zblázní.“
Mohou však tito vodní ohaři skutečně rozpoznat kapku krve v bazénu olympijských rozměrů nebo na míli daleko v oceánu, jak naznačuje populární legenda?“
Tento mýtus zaváněl trochu podezřele vědcům na Floridě, kteří se ho rozhodli otestovat. Zjistili, že žraloci neodpovídají své pověsti z filmů, dokumentů a stránek vědeckých časopisů. Žraločí čich je sice mimořádně citlivý, ale není o nic lepší než u typických ryb.
„Podle toho, co víme nyní, neucítí ani kapku čehokoli v bazénu olympijské velikosti,“ řekla Tricia Meredithová, bioložka z Florida Atlantic University v Boca Raton.
Krev ve vodě
Myšlenka, že žraloci mají nejlepší nos v oceánu, může být částečně inspirována našimi obavami z těchto zubatých predátorů.
„Lidé se bojí, že když se vymočí nebo vykrvácí do oceánu, žraloci je vyčmuchají a sežerou,“ řekla Meredithová.
Ve vědeckých kruzích je však pověst páchnoucího žraloka založena na jeho anatomii. Na rozdíl od člověka mají žraloci oddělené otvory pro dýchání a čich. Žábry po stranách jejich hlavy zachycují kyslík ve vodě, zatímco dvě nozdry v přední části obličeje vtahují vodu do nosní dutiny, kde se zjišťují pachy.
Množství tkáně v této dutině, složené na destičkách zvaných lamely, je u žraloků ve srovnání s jinými rybami obrovské. Vědci se dlouho domnívali, že tato větší plocha dává žralokům lepší čich.
„Je to docela logické, ale nikdo to ve skutečnosti netestoval,“ řekl Meredith.
Pro ověření tohoto předpokladu Meredith studoval zvířata pěti různých druhů elasmobranchii – vědecké
podtřídy, do které patří žraloci – odchycená ve vodách u pobřeží Floridy. Jednalo se o různé druhy živočichů od plochých rejnoků a rejnoků až po žraloky citronové se špičatým nosem a žraloky s hlavou připomínající kladivo.
Každý elasmobranch trávil čas v nádrži se zařízením připevněným k nosu: trubicí, která uvolňovala 20 různých druhů aminokyselin – stavebních kamenů živočišných bílkovin, které žraloky vedou k jejich kořisti – a elektrodou, která měřila elektrické impulsy v nosní dutině vznikající v reakci na pachy.
Záznamy ukázaly, že žraloci s větší plochou záhybů uvnitř čenichu nebyli v průměru lepší v detekci slabých pachů.
Pět testovaných druhů žraloků mělo jen přibližně stejnou citlivost jako každý jiný druh a jako nežraločí ryby, které byly testovány v jiných studiích. V nejlepším případě žraloci detekovali asi jednu kapku pachu rozpuštěnou v miliardě kapek vody.
Jedním z vysvětlení je, že jakákoli větší citlivost by žraloka mohla ve skutečnosti zmást. Jedna část z miliardy je zhruba přirozená koncentrace pozadí aminokyselin plovoucích v pobřežních vodách. Pokud by žraloci byli uzpůsobeni k detekci menších koncentrací, mohlo by pro ně být obtížné rozlišit vedlejší produkty potenciální potravy od náhodných kousků vodní flotsam a jetsam.
„Představte si, že byste byli super citliví na zvuk a mohli byste opravdu dobře slyšet šepot,“ řekl Meredith. „To by bylo hrozné, kdybyste pořád žili v místnosti s hrajícím stereem.“
Když přijde řeč na mýtus o nepřekonatelném čichu žraloků, její závěr zní: „Mýtus vyvrácen.“
Ale pro Jelle Atemu, který studuje čich žraloků na Bostonské univerzitě, je tento mýtus vyvrácen jen z větší části. Ačkoli na něj nový výzkum udělal dojem, věda podle něj ponechává malý prostor pro další zkoumání.
Elektrody v Meredithově experimentu fungují tak, že sčítají celou elektrickou odezvu milionů čichových receptorů na pach. Atema doufá, že se mu podaří získat bližší pohled zkoumáním jednotlivých buněk – některé z nich by mohly být specializované na reakce na určité pachy.
„Představte si, že tyto pachové receptory jsou pěvecký sbor,“ řekl Atema. „Sbor sám o sobě nemusí být hlasitější, ale některé hlasy mohou zpívat hlasitěji než jiné, pokud se pozorně zaposloucháte.“
Meredithova studie se zaměřila na pobřežní žraloky. Atemu zajímá, zda totéž platí i pro žraloky, kteří žijí v otevřeném oceánu, kde je koncentrace pachů na pozadí nižší.
Jeho práce také ukázala, že vodní živočichové mohou detekovat extrémně malé koncentrace jiných chemických látek, které nejsou aminokyselinami. Tuňák může cítit jednu kapku chemické látky tryptofan – běžnou sloučeninu v krůtím mase – rozpuštěnou v bilionech kapek vody.
Prozatím však nejlepší vědecké důkazy naznačují aktualizaci populárního mýtu: žraloci mohou cítit kapku krve v objemu vody o velikosti zahradního bazénu. Je to stále působivé, ale sotva tak děsivé, jak by nás Hollywood přesvědčil“.