La vergüenza es una respuesta a algo que es moralmente incorrecto o reprobable. Normalmente se acentúa si su objeto está expuesto, pero, a diferencia de la vergüenza, también se vincula a un pensamiento o acción que permanece sin revelar o descubrir a los demás. Mientras que el bochorno puede ser intenso, la vergüenza es un sentimiento más sustancial en el sentido de que se refiere a nuestro carácter moral y no meramente a nuestro carácter o imagen social.
La vergüenza surge al medir nuestras acciones con respecto a las normas morales y descubrir que se quedan cortas. Si nuestras acciones se quedan cortas y no nos damos cuenta, podemos «avergonzarnos» o hacernos notar; un ejemplo extremo es el Paseo de la Vergüenza de Cersei Lannister en Juego de Tronos. Si cuando se nos hace notar, no nos importa mucho, se puede decir que no tenemos vergüenza, o que «no tenemos vergüenza».
En la Retórica, Aristóteles, siempre el fino psicólogo, señala que la vergüenza también surge de la falta de cosas honorables compartidas por otros como nosotros, especialmente si la falta es nuestra propia culpa y por lo tanto se debe a nuestra maldad moral.
Por último, es posible sentir vergüenza vicariamente, es decir, compartir la vergüenza de otra persona o sentir vergüenza en su nombre, especialmente si esta persona está estrechamente aliada o asociada con nosotros, por ejemplo, nuestra pareja, hermano o hijo. Por lo tanto, incluso las personas sin culpa pueden experimentar vergüenza, y lo mismo ocurre con la vergüenza y otras emociones. El infierno», decía Sartre, «son los demás»
Intenta, ahora mismo, representar el sentimiento de vergüenza. La palabra «vergüenza» deriva del protoindoeuropeo para «cubrir», y el sentimiento de vergüenza se expresa a menudo con un gesto que cubre la frente y los ojos, una mirada baja y una postura relajada. Otras manifestaciones de la vergüenza son la sensación de calor y la confusión o parálisis mental. Estos signos y síntomas pueden comunicar remordimiento y contrición y, al hacerlo, inspirar piedad y perdón.
Aún así, puede que prefiramos ocultar nuestra vergüenza, ya que la vergüenza puede ser en sí misma vergonzosa -o, para ser más precisos, embarazosa.
Las personas con baja autoestima, al ser más duras consigo mismas, son más dadas a la vergüenza. En algunos casos, pueden defenderse de la vergüenza con la culpa o el desprecio, a menudo hacia la persona o personas que incitaron su vergüenza. Esto sólo puede conducir a una vergüenza más profunda y, por lo tanto, a una menor autoestima, abriendo un círculo vicioso que podría romperse si, al igual que ciertos políticos, dejaran de sentir vergüenza en absoluto.
Mientras que la vergüenza abrumadora puede ser destructiva, la vergüenza leve o moderada es, en su mayoría, una fuerza para el bien, impulsándonos a vivir vidas más éticas.
Mientras que la vergüenza se refiere a una persona, la culpa se refiere a una acción o acciones, y a la culpa y el remordimiento. La vergüenza dice: «Soy malo». La culpa dice: «Hice algo malo».
Más sutilmente, la vergüenza implica no cumplir con las normas morales culturales o sociales, mientras que la culpa implica no cumplir con las propias normas morales. Por lo tanto, es totalmente posible sentirse culpable por acciones que muchos o la mayoría de nuestros compañeros aprueban, como llevar ropa de marca, conducir un coche que consume mucha gasolina o comer carne roja.
LO BÁSICO
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La vergüenza y la culpa suelen ir de la mano, por eso se confunden tan a menudo. Por ejemplo, cuando herimos a alguien, a menudo nos sentimos mal por haberlo hecho (culpa) y, al mismo tiempo, nos sentimos mal con nosotros mismos (vergüenza).
Sin embargo, la culpa y la vergüenza son emociones distintas. La vergüenza es «egodistónica», es decir, entra en conflicto con la imagen que deseamos de nosotros mismos, y los niveles elevados de vergüenza están relacionados con un funcionamiento psicológico deficiente. En particular, los trastornos alimentarios y muchos trastornos sexuales pueden entenderse como trastornos de la vergüenza, al igual que el narcisismo, que puede interpretarse como una defensa contra la vergüenza. La culpa, en cambio, es «egosintónica», es decir, coherente con la imagen que tenemos de nosotros mismos, y -salvo en casos extremos como el de la regicida Lady Macbeth- no está relacionada o está inversamente correlacionada con un mal funcionamiento psicológico.
Enfrentadas al mismo conjunto de circunstancias, las personas con alta autoestima son más propensas a la culpa que a la vergüenza, y más propensas a tomar medidas correctivas o redentoras.
Neel Burton es autor de Heaven and Hell: La psicología de las emociones y otros libros.