Supongamos que estás en el pantano y un amenazante y hambriento reptil se dirige hacia ti – tu último deseo es conocer la especie concreta de dicho atacante. Una forma de saber si estás a punto de ser comido por un caimán o un cocodrilo no requiere ni siquiera que mires a la cara al asesino que se aproxima.
Dado que los caimanes y los cocodrilos no suelen vivir en la misma región, una buena pista de su identidad es su ubicación. Mientras que los caimanes viven principalmente en pantanos de agua dulce, lagos y arroyos de corriente lenta en el sureste de Estados Unidos, Sudamérica y China, los cocodrilos tienen un área de distribución más amplia. Además de los pantanos y los ríos de corriente lenta, los cocodrilos también toleran aguas más saladas como los manglares y los estuarios de África, Norteamérica, Sudamérica y Asia. El único lugar donde se encuentran ambas especies es el extremo sur de Florida.
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«La principal razón de esta separación geográfica tiene que ver con la biología. Los cocodrilos tienen glándulas salinas bien desarrolladas en la lengua que expulsan grandes cantidades de sal, lo que les permite vivir en aguas más salinas. Las glándulas salinas de los caimanes no funcionan tan bien, lo que les lleva a ceñirse a los hábitats de agua dulce.
Otra forma de identificar a tu acechador es fijarte bien en la forma de su mandíbula. Los cocodrilos tienen hocicos largos y puntiagudos, en forma de «V», mientras que los caimanes tienen hocicos más redondeados, como la letra «U». La mandíbula del caimán, más ancha, es más fuerte y está diseñada para soportar la presión de las presas de caparazón duro, como las tortugas, que abundan en su hábitat. La mandíbula de cocodrilo, más estrecha, aunque sigue siendo capaz de ejercer un poderoso golpe, es ideal para una mayor variedad de presas.
Mientras sus ojos se centran en la mandíbula, siga adelante y eche un largo vistazo a los dientes también – otro buen identificador. Como la mandíbula inferior de un caimán es ligeramente más pequeña que la superior, sus dientes inferiores quedan ocultos cuando cierra la boca. Cuando un caimán muestra una sonrisa con la boca cerrada, todo lo que se puede ver son sus dientes superiores que apuntan hacia abajo.
Los cocodrilos tienen sonrisas más dentales: Dado que ambas mandíbulas son más o menos del mismo tamaño, sus dientes superiores e inferiores se entrelazan cuando cierran la boca, lo que permite ver los dientes superiores e inferiores. Si ves un cuarto diente prominente que sobresale de su mandíbula inferior (que no es visible con la sonrisa de un caimán), sabrás exactamente qué tipo de cocodrilo está a punto de convertirte en comida. Aunque sus dientes tienen un aspecto diferente, ambas especies de cocodrilos tienen un número ilimitado de dientes perlados. A diferencia de los mamíferos que tienen una sola oportunidad de reemplazar sus dientes, los cocodrilos pueden cultivar un suministro de por vida de estos pequeños y peligrosos puñales.
Otra forma de diferenciar entre los dos animales es revisando su piel (o echando un vistazo de cerca a su cartera o bolso de cuero). Tanto los cocodrilos como los caimanes tienen unas pequeñas fosas denominadas órganos sensoriales tegumentarios o receptores dérmicos de presión, que les permiten localizar a sus presas reconociendo los pequeños cambios de presión en el agua que realizan otros animales. Las fosas, que parecen pequeños puntos, cubren casi cada centímetro del cuerpo de un cocodrilo, pero sólo las mandíbulas de un caimán. Por lo tanto, es fácil detectar las diferencias entre la piel de un cocodrilo y la de un caimán simplemente buscando los puntos reveladores.
Así que, sea cual sea el cocodrilo que le persiga (en realidad, un hecho poco común, ya que los papeles suelen ser inversos), tendrá la seguridad de saber exactamente a qué criatura dentada se enfrenta.