¿Cuándo la tos y el dolor de garganta justifican una remisión?

La tos y el dolor de garganta son enfermedades muy comunes que se ven continuamente en la farmacia comunitaria. Aunque los pacientes con estos síntomas pueden sentirse mal, la enfermedad subyacente suele ser autolimitada. En estos casos, los remedios de venta libre (OTC) pueden ser útiles para proporcionar alivio.

Los pacientes que piden consejo para el dolor de garganta o la tos ofrecen una excelente oportunidad para que los farmacéuticos recomienden tratamientos OTC y consejos sencillos. Los medicamentos de venta libre que puede sugerir para tratar el dolor de garganta incluyen:

• pastillas o aerosoles anestésicos locales – por ejemplo, lidocaína o benzocaína
• antiinflamatorios – como el enjuague o el aerosol de bencidamina, y pastillas de flurbiprofeno
• analgésicos simples, como paracetamol y/o ibuprofeno.

Los medicamentos OTC que puede sugerir para la tos incluyen:

• para una «tos húmeda», los expectorantes -como la guaifenesina- pueden aflojar las secreciones de las vías respiratorias
• para una «tos seca», los supresores -como la folcodina o el dextrometorfano- pueden ayudar. Sin embargo, todos ellos son derivados opiáceos, que pueden promover la sedación e interactuar con algunos medicamentos
• un simple linctus puede aliviar la tos seca e irritante – con una versión pediátrica disponible para los niños
• un sencillo remedio que contiene glicerina, miel y limón puede ayudar a calmar la irritación que causa la tos.

«Si un paciente acaba de presentar dolor de garganta, un farmacéutico puede ofrecerle consejos y productos adecuados para ayudar a aliviar los síntomas, por ejemplo, enjuagues o sprays para la garganta», dice la farmacéutica de Boots UK Bina Mehta.

Tras la venta exitosa de uno de estos productos, el paciente puede marcharse contento, dejándole a usted la satisfacción de haber aliviado sus síntomas y de haberle evitado un viaje innecesario al médico de cabecera.

Sin embargo, hay veces en que la tos o el dolor de garganta pueden ser un signo de una enfermedad más grave. En estos casos, los farmacéuticos y su personal pueden decidir el curso de acción más adecuado -ya sea tratamiento o derivación- utilizando los criterios de la WWHAM:

• ¿Quién es el paciente? (¿el producto es para la persona que está en el mostrador o para otra persona?)
• ¿Cuáles son sus síntomas?
• ¿Desde cuándo están presentes los síntomas?
• ¿Qué medidas ha tomado el paciente hasta ahora?
• ¿Qué medicación está tomando el paciente?

Referencias para un dolor de garganta

Los dolores de garganta suelen estar causados por una infección viral o bacteriana. Terry Maguire, propietario de una farmacia en Belfast, subraya que la gran mayoría de las toses y resfriados pueden tratarse en la farmacia.

«Los adultos, por lo demás sanos, que se presentan en la farmacia con síntomas de dolor de garganta o tos, en el 99% de los casos tendrán una infección vírica, y ninguno de ellos se beneficiará de los antibióticos», afirma.

Esto se basa en la experiencia diaria del Sr. Maguire en su farmacia, pero una investigación del Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica (Niza) ha intentado cuantificar esto de una manera basada en la evidencia. Nice estima que, en el caso de un dolor de garganta causado por una infección vírica o bacteriana (incluida la infección estreptocócica), el 40% de las personas pueden esperar que sus síntomas se resuelvan en tres días, y el 85% en una semana.

Michael Moore, profesor de investigación en atención primaria de la Universidad de Southampton y médico de cabecera en Salisbury, ofrece una regla general útil. Aconseja que, en personas por lo demás sanas, «un dolor de garganta puede requerir más investigación después de ocho o diez días».

Disparos para remitir al médico de cabecera

Sin embargo, hay varias banderas rojas que indicarían que debería remitir al paciente a su médico de cabecera, por ejemplo:

• duración de más de dos semanas – lo que sugiere que la causa puede no ser aguda
• exudado amigdalino abundante acompañado de una temperatura alta y glándulas inflamadas – esto sería indicativo de una infección bacteriana y puede requerir terapia antibiótica
• reacciones adversas a medicamentos – ya que algunos medicamentos pueden disminuir el recuento de glóbulos blancos, el paciente debe ser derivado para controlar la medicación
• dificultades para tragar, acompañadas de una erupción cutánea – esto podría sugerir una causa alternativa a una simple infección viral.

Hay una serie de afecciones asociadas al dolor de garganta que pueden justificar una derivación al médico de cabecera:

• la otitis media -inflamación del oído medio- puede producirse como consecuencia de un dolor de garganta
• absceso periamigdalino (quinsy), una complicación rara y potencialmente grave de la amigdalitis
• absceso parafaríngeo (profundo en el cuello)
• mastoiditis, una infección bacteriana en el hueso detrás de la oreja
• fiebre glandular, una infección sistémica causada por el virus de Epstein-Barr.

La mayoría de los casos de fiebre glandular se dan en personas de 15 a 25 años, lo que las convierte en un grupo de alto riesgo. Además de un fuerte dolor de garganta, otros síntomas a los que hay que prestar atención son la temperatura elevada, la inflamación de los ganglios del cuello y el letargo extremo.

Si un paciente tiene dolor de garganta y ha desarrollado una erupción cutánea puede tener escarlatina, que normalmente se tratará con antibióticos.

¿Cuándo es urgente la derivación de un dolor de garganta?

Hay una serie de síntomas que pueden sugerir una emergencia médica: estridor (un sonido respiratorio anormal y agudo que se escucha con mayor frecuencia al tomar aire, causado por una obstrucción en la garganta o la laringe); dificultades para respirar; babeo; y signos de deshidratación.

Los pacientes deben ser remitidos al hospital inmediatamente si muestran signos potenciales de cáncer de garganta: una masa en el cuello; manchas rojas, o rojas y blancas; ulceración continua; inflamación de la mucosa orofaríngea; o dolor persistente o dificultad al tragar.

Los síntomas mencionados anteriormente también son signos potenciales de otras afecciones, como la faringitis herpética aguda, o la herpangina. Los pacientes deben ser remitidos a su médico de cabecera, ya que necesitarán ver a un especialista en el marco de la vía de derivación urgente -que actualmente tiene un tiempo máximo de espera de dos semanas en Inglaterra- para descartarlas.

Tos

Los resfriados son las razones más comunes para la tos. Según Nice, los adultos experimentan una media de dos a tres resfriados al año, mientras que los niños pequeños que asisten a la escuela primaria o preescolar experimentarán una media de cinco a ocho.

El Sr. Maguire dice que es importante explicar a los pacientes y a los padres que la tos a menudo puede persistir después de que los síntomas del resfriado inicial hayan desaparecido, ya que muchas personas no son conscientes de ello. «La tos puede durar tres semanas», dice el Sr. Maguire. «Tenemos que hablar con el paciente sobre lo que puede esperar».

Referencias por una tos

Una tos persistente por sí sola puede no ser sugestiva de algo más grave, pero necesita una investigación más profunda, «particularmente en un fumador», advierte el Sr. Maguire. Esto se debe a que la tos que dura más de tres semanas puede ser un signo de enfermedades subyacentes, como la neumonía, la bronquiectasia (véase más adelante) o el cáncer de pulmón.

Los factores desencadenantes para remitir a un médico de cabecera incluyen:

• la tos grave que dura más de tres semanas, que puede sugerir una enfermedad subyacente
• la hemoptisis (tos con sangre), la pérdida de peso o el dolor torácico – que requieren una investigación para descartar una enfermedad más grave, incluyendo el cáncer de pulmón
• las sibilancias, que pueden indicar otros problemas, incluyendo el asma o un brote de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• la fiebre, que puede ser un signo de infección bacteriana.

¿Cuándo es urgente la derivación de la tos?

Una de las situaciones más probables que un farmacéutico puede ver y que, según Nice, justifica el «ingreso de emergencia o la derivación urgente» es una tos causada por la aspiración de un cuerpo extraño. Nice dice que esto puede ser sugerido por:

• una tos de inicio repentino
• estridor
• reducción del movimiento de la pared torácica.

El profesor Moore dice que los farmacéuticos deben ejercer un alto grado de precaución cuando tratan con personas jóvenes y mayores con tos, y estar atentos a otros signos de enfermedad que justificarían una derivación a su médico de cabecera.

Su lista de signos a los que los farmacéuticos deben prestar atención «incluye sudoración, confusión, fiebre muy alta, vómitos, mareo al ponerse de pie -lo que sugiere una presión arterial baja-, falta de aliento o respiración dificultosa con tos».

Entonces, ¿qué más podría ser? Aparte de un resfriado, otras causas son:

• infecciones del tracto respiratorio inferior, como neumonía o bronquitis
• alergias
• asma
• COPD.

Las causas más comunes de la tos en los niños son el crup (una tos característica, de tipo ladrido), y la tos ferina (una tos caracterizada por el sonido «whoop» que provoca).

La tos persistente puede estar causada por bronquiectasias -que pueden provocar la producción diaria de esputo, disnea progresiva y dolor en el pecho- y por la enfermedad por reflujo gastroesofágico, que causa irritación en la garganta.

Algunos medicamentos, incluidos los inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (IECA), pueden causar tos como efecto secundario.

Aunque para la mayoría de los pacientes que acuden a su farmacia podrá proporcionar tratamientos para aliviar los síntomas de la tos y el resfriado, usted y su personal deben conocer los puntos de activación de la derivación que requerirán la remisión al médico de cabecera o a los servicios hospitalarios.

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