Los manatíes son mamíferos marinos herbívoros y tres de las cuatro especies vivas del orden Sirenia. Es posible que la Sirenia se haya originado a partir de mamíferos terrestres de cuatro patas hace más de 60 millones de años, siendo los parientes más cercanos los elefantes y los hipocampos. Los manatíes se denominan a veces vacas marinas, ya que se parecen a las vacas terrestres. Estos grandes mamíferos pueden medir hasta 13,1 pies y pesar una media de 800 a 1.300 libras. Las hembras suelen ser más grandes y pesadas que los machos. Los bebés manatíes pueden pesar hasta 66 libras al nacer. Hay tres tipos de manatíes: antillanos, amazónicos y africanos.
Manatí de las Indias Occidentales
Los manatíes de las Indias Occidentales son el tipo más grande de manatíes y también el más grande de todas las especies del orden Sirenia. Estas especies de mamíferos se encuentran habitualmente en las regiones costeras pantanosas y en los ríos del Golfo de México y del Mar Caribe. Los manatíes antillanos se subdividen en dos subespecies: manatíes de Florida y manatíes del Caribe (antillanos). Al igual que otros tipos de manatíes, esta especie está totalmente adaptada a la vida acuática y pasa la mayor parte del tiempo en el agua. No tienen extremidades traseras y el pelaje está escasamente distribuido por el cuerpo para evitar el crecimiento de algas en su piel. Pueden llegar a medir hasta 3 metros y medio y pesar 1.320 libras. Las hembras son más grandes que los machos. En comparación, los manatíes de Florida son más grandes que los del Caribe.
Manatí amazónico
Los manatíes amazónicos se encuentran comúnmente en la cuenca del Amazonas en Perú, Brasil, Bolivia, Ecuador, Colombia y Venezuela. Según la UICN, su población es vulnerable debido a la caza, la pérdida de hábitat, el cambio climático y la mortalidad de las crías. Esta especie es la más pequeña de las tres especies de manatíes, con un tamaño medio de 63-91 pulgadas y un peso de 264-595 libras. Las crías nacen con 22-33 libras y 33-41 pulgadas de largo. A diferencia de los manatíes antillanos, esta especie tiene una piel fina y arrugada con pelo disperso por todo el cuerpo. No tiene extremidades traseras libres, mientras que las delanteras se han modificado en aletas que le ayudan a moverse y que también utiliza para abrazar a otros manatíes. Las aletas carecen de uñas, lo que lo diferencia de otros manatíes. El manatí amazónico sólo vive en un hábitat de agua dulce.
Manatí africano
Los manatíes africanos son una especie de manatíes que se encuentran principalmente en la región occidental de África, desde Angola hasta Senegal. Aunque no se sabe mucho sobre esta especie, se cree que se parece al manatí antillano. El cuerpo del manatí africano es más ancho en el centro, mientras que la cola se asemeja a una paleta. Es de color gris y el cuerpo está cubierto de pelos incoloros. Sin embargo, a veces el cuerpo tiene un aspecto verdoso o pardo debido a las algas y otros organismos diminutos que crecen en él. Un manatí africano maduro puede llegar a medir hasta 4,5 metros de largo y pesar unos 4,5 kilos. Las grandes extremidades delanteras o aletas se utilizan para llevar la comida a la boca y también para remar.