El vuelo parabólico utilizando lo que a veces se denomina Cometas de vómito, como forma de simular la ingravidez, fue propuesto por primera vez por el ingeniero aeroespacial alemán Fritz Haber y el físico alemán Heinz Haber en 1950. Ambos habían sido llevados a Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial como parte de la «Operación Paperclip». El objetivo principal de la Operación Paperclip era la ventaja militar de Estados Unidos durante la Guerra Fría y la Carrera Espacial.
El «Cometa Vómito» se refiere a un programa de la NASA que introdujo a los astronautas a la sensación del vuelo espacial en gravedad cero. Los reclutas subían a bordo de una aeronave especialmente acondicionada que descendía y ascendía por el aire para simular la sensación de ingravidez, en intervalos de veinte a veinticinco segundos.
Los Cometas Vómito
Según la NASA, su programa de investigación de «gravedad reducida» comenzó en 1959. La NASA ha volado varios tipos de aviones a lo largo de los años, quizás el más famoso sea el avión KC-135A que ya está retirado. Actualmente, la agencia ofrece oportunidades de vuelo en el Boeing 727-200F operado por Zero G Corp. A finales de 2004, la Zero Gravity Corporation se convirtió en la primera empresa de los Estados Unidos de América en ofrecer vuelos de gravedad cero al público en general, utilizando aviones Boeing 727. Cada vuelo consta de unas quince parábolas, que incluyen simulaciones de los niveles de gravedad de la Luna y Marte, así como de la ingravidez completa. Este perfil permite a los clientes de ZERO-G disfrutar de la ingravidez con una mínima incomodidad de movimiento.
En 2014, Integrated Spaceflight Services, el socio de investigación y educación de Swiss Space Systems (S3) en los Estados Unidos de América, comenzó a ofrecer servicios integrales de gravedad reducida en los aviones Airbus A340 de S3, así como la certificación de la FAA de cargas útiles de ciencia e ingeniería. Este proyecto no ha tenido éxito y Swiss Space Systems ha quebrado y ha cesado todas sus operaciones.
Aurora Aerospace, en Oldsmar (Florida), ofrece vuelos de gravedad cero utilizando un Fuji/Rockwell Commander 700. También se utiliza para simular la gravedad de la Luna y Marte. La Agencia Espacial Canadiense y el Consejo Nacional de Investigación disponen de un Falcon 20 utilizado para la investigación en microgravedad. El pequeño avión no se utiliza normalmente para que las personas floten libremente y experimenten la ingravidez.
El primer avión de gravedad cero que entró en servicio en América Latina fue un T-39 Sabreliner apodado CONDOR, operado para la Agencia Espacial Civil Ecuatoriana y la Fuerza Aérea Ecuatoriana desde mayo de 2008. El 19 de junio de 2008, este avión transportó a un niño de siete años, estableciendo el Récord Mundial Guinness de la persona más joven en volar en microgravedad.
Los europeos, por su parte, realizaron los primeros vuelos parabólicos para realizar experimentos en microgravedad desde 1989 a bordo de un Sud Aviation SE 210 Caravelle. Este programa fue iniciado en su momento por los astronautas franceses Jean-François Clervoy y Jean-Pierre Haigneré, para independizarse de los aviones estadounidenses o soviéticos, que realizaron este tipo de vuelos después de la Segunda Guerra Mundial. Fue la DGA francesa la que operó en su momento el avión.
En Rusia, se ofrecen vuelos comerciales en el avión Ilyushin Il-78. Varias compañías estadounidenses reservan vuelos en estos jets. OK Go, una banda estadounidense de rock alternativo, realizó un vídeo musical para su canción «Upside Down & Inside Out» mientras se movía en microgravedad. El vídeo musical se rodó en un avión Ilyushin Il-76 como parte de una campaña publicitaria para la aerolínea rusa S7.
¿Para qué se utilizan?
Un avión vuela con sus motores y alas principalmente. Los motores proporcionan la aceleración necesaria para contrarrestar la fuerza de arrastre debida a la fricción del aire. Las alas proporcionan la sustentación, una fuerza que contrarresta la gravedad. Durante un vuelo parabólico, el avión se pone en un ángulo que permite la supresión de la sustentación y la caída libre, como los satélites.
Para ello, en un primer paso, el aviónque vuela a veinte mil pies (unos seis mil metros de altitud) se inclina entre cuarenta y siete y cincuenta grados. El piloto disminuye entonces el empuje de los reactores para compensar la fricción del aire y el avión entra en la fase de caída libre. Su contenido vuelve entonces a la microgravedad. El impulso del avión le permite alcanzar los veintiocho mil pies (unos ocho mil metros) y luego cae (fase de descenso de la parábola) con un ángulo de unos cuarenta y dos grados. A continuación, el avión reanuda su vuelo horizontal a veinte mil pies. La operación dura aproximadamente un minuto para obtener de veinte a veinticinco segundos de ingravidez entre dos períodos. Durante las fases de ascenso, las personas que van en el avión pueden llegar a pesar casi el doble de su peso.
En un vuelo típico se producen entre dos y tres horas de arcos de caída, lo que da a los astronautas unas treinta o cuarenta oportunidades de experimentar la ingravidez cuando el avión desciende a una altitud inferior. Algunos investigadores también utilizan los vuelos como una oportunidad para realizar experimentos en ingravidez.
Al principio estos vuelos eran útiles para la investigación científica, de hecho muchos científicos trabajan todo el día en teorías relacionadas con el espacio o la falta de gravedad, y que a veces estos mismos científicos necesitan pasar por experimentos, sus teorías. Estos casos prácticos podrían hacerse en el espacio exterior, pero por razones de presupuesto y prácticas, el vuelo de gravedad cero es un excelente compromiso. Lo que es genial con el vuelo cero-g, es que el experimento puede embarcarse con el científico, lo que no tiene precio y lo que no es realmente factible durante un vuelo espacial. El avión de gravedad cero puede embarcar hasta quince experimentos al mismo tiempo. También pueden subir a bordo algunos proyectos de investigación de estudiantes (y los propios estudiantes). Casi el ochenta por ciento de los experimentos científicos se satisfacen con uno o más vuelos parabólicos, y no necesitan un vuelo espacial posterior.
También en el caso de los Cometas Vómito, antes de ir al espacio, los astronautas deben entrenarse. Deben saber moverse en estado de ingravidez y estos vuelos les permiten hacerlo, además de entrenar en la piscina para completar su formación para ir a misiones a bordo de la ISS. Los vuelos en microgravedad se utilizan para diversos fines, especialmente en la industria cinematográfica. Por ejemplo, los actores de la película «Apolo 13» (Tom Hanks, Kevin Bacon y Bill Paxton) fueron probablemente los visitantes más famosos de los vuelos en parábola del KC-135A en los años 90. Los escenógrafos crearon un interior de nave espacial adaptado al interior del avión, y luego las cámaras captaron tomas en película, en menos de treinta segundos de actuación a la vez. El director Ron Howard alquiló el avión durante seis meses para conseguir las tomas en ingravidez. Esto es lo que se puede decir de Vomit Comets.