Cuidado infantil – Educación y cuidado de la primera infancia

Introducción

A medida que las tasas de participación en la fuerza laboral de las madres de niños pequeños han aumentado en las últimas décadas, también lo ha hecho el uso del cuidado infantil, incluyendo tanto los centros de cuidado infantil como los hogares de cuidado infantil familiar. En la actualidad, una gran mayoría de los niños pequeños reciben regularmente atención infantil antes de entrar en la escuela: las tasas de atención de los niños en edad preescolar son ahora más altas que las de los bebés y niños pequeños. Estimaciones recientes indican que casi dos tercios de todos los niños de 3 a 5 años de edad en los Estados Unidos asisten a algún tipo de cuidado infantil regular antes del jardín de infantes.1 Dadas estas altas tasas de uso de cuidado infantil, tanto los padres como los profesionales han tratado de entender el impacto de estas experiencias en el desarrollo cognitivo y social de los niños.

Asunto

Debido a que los resultados de los niños están influenciados por los múltiples entornos que encuentran,2 incluyendo tanto la familia como los entornos de cuidado infantil, ha habido un creciente interés en la investigación sobre los efectos de las experiencias de cuidado infantil en el desarrollo de los niños. Además, la calidad media de los servicios de cuidado infantil en los Estados Unidos no alcanza los niveles recomendados por los profesionales de la primera infancia3-6, lo que ha suscitado la preocupación de cómo la calidad de estos entornos afecta al desarrollo de los niños. Junto con el interés generalizado en promover las habilidades de preparación para la escuela de los niños, una serie de estudios de investigación han examinado hasta qué punto las variaciones en la calidad de las experiencias de cuidado infantil preescolar influyen en las habilidades cognitivas y sociales de los niños durante los años preescolares, durante la transición a la escuela y en los años de la escuela primaria. El examen de la calidad del cuidado infantil ha ponderado una variedad de factores, incluyendo las prácticas del aula (por ejemplo, los materiales, las actividades, la organización diaria), las relaciones entre el maestro y el niño (por ejemplo, la sensibilidad del maestro, la calidez y la cercanía de la relación con el niño), y las calificaciones del maestro (por ejemplo, los niveles de educación y formación).

Problemas

Una dificultad al examinar el impacto de la calidad del cuidado infantil es la cuestión de los factores de selección de la familia. Las familias eligen el cuidado infantil que utilizan, y las familias con diferentes características pueden elegir diferentes tipos y calidad de cuidado. En particular, los estudios han sugerido que las familias socioeconómicamente favorecidas tienden a elegir un cuidado de mayor calidad para sus hijos.7-10 Por lo tanto, puede que no sea posible separar completamente los efectos del desarrollo de la calidad del cuidado infantil de los efectos generados por los factores familiares. Aunque los estudios más recientes han ajustado estadísticamente estos factores de selección familiar, pueden subestimar los efectos de la calidad del cuidado infantil cuando ambos están muy correlacionados.

Una segunda dificultad en esta área de investigación es la necesidad de realizar estudios longitudinales que también incluyan distintos niveles de calidad de cuidado infantil y muestras representativas de tamaño adecuado para examinar los efectos a largo plazo de la calidad del cuidado infantil en el desarrollo de los niños. Aunque existen algunos estudios (en particular, el Estudio del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano sobre el Cuidado Infantil Temprano; y el Estudio sobre el Coste, la Calidad y los Resultados de los Niños en los Centros de Cuidado Infantil), los gastos y las complejidades de llevar a cabo este tipo de investigación limitan la disponibilidad de tales datos.

Contexto de la investigación

La evidencia sobre los efectos del cuidado infantil preescolar en el desarrollo de los niños se ha derivado de dos áreas de investigación distintas: los programas de intervención temprana para niños en riesgo y el cuidado infantil comunitario típico. Mientras que varios estudios han explorado los efectos longitudinales de los programas de intervención temprana, pocos han examinado los efectos para los niños que asisten a programas de cuidado infantil comunitario cuando hacen la transición de preescolar a la escuela primaria. Varios estudios de programas de intervención temprana han encontrado efectos positivos a largo plazo en el desarrollo cognitivo y el rendimiento académico de los niños que duran hasta el tercer o cuarto grado, e incluso más tiempo hasta la adolescencia y la edad adulta para indicadores más amplios de éxito escolar, como la retención en el grado, la colocación en educación especial, el total de años de educación y el funcionamiento intelectual.9-15 Estos programas de intervención temprana eran generalmente de alta calidad, muy intensivos, programas modelo de demostración, y aunque estos estudios muestran claramente los efectos positivos duraderos de proporcionar tales programas en los años preescolares, no reflejan las experiencias típicas de la mayoría de los niños en el cuidado infantil.

Una segunda área de investigación ha examinado los efectos de los programas típicos de cuidado infantil de la comunidad utilizados por las familias, que pueden variar ampliamente en la calidad de las experiencias proporcionadas. Más específicamente, en las últimas dos décadas se ha desarrollado una importante literatura de investigación que examina los efectos de la calidad del cuidado infantil preescolar en el desarrollo cognitivo, social y emocional de los niños. Los estudios de investigación han incluido programas de cuidado infantil seleccionados de entre los existentes dentro de las comunidades locales muestreadas, a diferencia de los programas modelo de demostración incluidos en los estudios de intervención temprana. Las pruebas más sólidas se han obtenido de los estudios que examinan los efectos de la calidad del cuidado infantil después de controlar las diferencias en las características de fondo del niño o de la familia, como el estatus socioeconómico, la educación materna, la estructura familiar, el género o el origen étnico, con vistas a permitir las diferencias relacionadas tanto con la selección del cuidado infantil como con los resultados de los niños.

Preguntas clave de la investigación

Las principales preguntas de la investigación en esta área incluyen las siguientes:

1. ¿Está el nivel de calidad del cuidado infantil en preescolar relacionado con el desarrollo cognitivo y social de los niños?
2. ¿Durante cuánto tiempo son evidentes las influencias de la calidad del cuidado infantil?
3. ¿Existen efectos diferenciales de la calidad del cuidado infantil en los resultados del desarrollo de los niños de diferentes orígenes?

Resultados de investigaciones recientes

Se han realizado estudios en EE.UU. y en otros países, como Canadá, Bermudas y Suecia, para examinar los efectos de la calidad del cuidado infantil en el desarrollo de los niños, tanto a corto plazo, durante los años preescolares, como a largo plazo, hasta la escuela primaria. Los estudios que se presentan a continuación han examinado los efectos de la calidad del cuidado infantil después de ajustar los factores de selección de la familia, con el fin de desentrañar las relaciones entre la selección de un cuidado infantil de una calidad o un tipo determinado y los efectos del propio cuidado infantil.

Aunque hay relativamente pocos estudios longitudinales, varios estudios han encontrado asociaciones positivas entre la calidad del cuidado infantil y el desarrollo cognitivo y la competencia social de los niños durante los años preescolares.3,5,8,16-26 Estos estudios sugieren que los niños que asisten a centros de cuidado infantil de mejor calidad durante los años preescolares demuestran mejores habilidades cognitivas y sociales durante este periodo de tiempo, después de tener en cuenta las diferencias en las características del entorno familiar que también están relacionadas con el desarrollo de los niños.

Unos pocos estudios han abordado esta cuestión de forma longitudinal para el cuidado infantil en edad preescolar, examinando las influencias a largo plazo de la calidad del cuidado infantil en el desarrollo cognitivo y social. Algunos estudios han encontrado asociaciones modestas y positivas entre la calidad del cuidado infantil preescolar y las habilidades cognitivas de los niños en edad escolar.27,28 Se han encontrado menos asociaciones a largo plazo para el desarrollo social, aunque algunos estudios han encontrado que un cuidado infantil preescolar de mejor calidad está relacionado con un comportamiento más positivo y menos comportamientos problemáticos en los primeros años de la escuela primaria.29,30

Aunque la mayoría de los estudios han encontrado influencias de la calidad del cuidado infantil en los resultados de los niños, unos pocos han encontrado pocos efectos para el desarrollo cognitivo o social durante los años preescolares,17,30-32 así como a largo plazo, en la escuela primaria.33,34 La ausencia de efectos en estos estudios puede explicarse por cuestiones de muestreo en algunos casos (rangos restringidos de la calidad del cuidado infantil y/o tamaños de muestra relativamente pequeños) o por los resultados medidos en otros (por ejemplo, comportamientos de muy baja frecuencia como el retraimiento social).

Otro tema de interés es si los efectos de la calidad del cuidado infantil son más fuertes entre algunos grupos de niños, como los que ya pueden estar en mayor riesgo de un desarrollo menos óptimo. Sólo unos pocos estudios que relacionan la calidad del cuidado infantil con los resultados de los niños en edad preescolar han examinado esta cuestión, y son menos los que han seguido a los niños hasta la escuela primaria. Los resultados en esta área han sido variados, con algunas pruebas de efectos más fuertes para los niños con mayor riesgo durante los años preescolares20,35-37 y los años de edad escolar,28 aunque estas diferencias no se encontraron de forma consistente para todos los resultados estudiados. Por el contrario, otros estudios no han encontrado efectos diferenciales de la calidad del cuidado infantil para los niños de mayor riesgo.21,23 Sin embargo, dada la probabilidad de que los niños de mayor riesgo puedan estar en un cuidado de menor calidad, esta cuestión merece una mayor consideración.

Conclusiones

Los datos de la investigación apoyan la afirmación de que un cuidado infantil de mayor calidad está relacionado con un mejor desarrollo cognitivo y social de los niños. Aunque estos efectos de la calidad del cuidado infantil se sitúan en un rango entre modesto y moderado, se encuentran incluso después de ajustar los factores de selección familiar relacionados tanto con la calidad del cuidado como con los resultados de los niños. Numerosos estudios han encontrado efectos a corto plazo de la calidad del cuidado infantil en el desarrollo cognitivo, social y emocional de los niños durante los años preescolares. También se han encontrado efectos a más largo plazo que duran hasta los años de la escuela primaria, aunque se han realizado menos estudios longitudinales para examinar esta cuestión. Además, estos resultados indican que las influencias de la calidad del cuidado infantil son importantes para los niños de todos los orígenes. Mientras que algunos estudios han encontrado efectos aún más fuertes para los niños de entornos menos favorecidos (lo que sugiere que esta cuestión puede ser aún más crítica para los niños que ya tienen un mayor riesgo de fracaso escolar), los resultados indican que los niños de entornos más favorecidos también están influenciados por la calidad del cuidado.

Implicaciones

En conjunto, estos resultados sugieren que las políticas que promueven el cuidado infantil de buena calidad durante los años preescolares son importantes para todos los niños. Otras investigaciones sugieren que la prestación de cuidados de buena calidad es costosa; está asociada a un personal bien formado y educado, a una baja proporción entre personal y niños, a una baja tasa de rotación del personal, a buenos salarios y a un liderazgo eficaz.3,4,38 Dado el alto coste, así como la relativa escasez de cuidados de buena calidad, es necesario tener en cuenta tanto la disponibilidad como la asequibilidad de los cuidados. Las políticas más exitosas deberán tener en cuenta todos estos factores, de modo que el cuidado de buena calidad sea una opción realista para todos los niños. Dadas las elevadas tasas de utilización de los servicios de guardería durante los años preescolares, esta inversión parece ser una vía importante para mejorar la preparación de los niños y su éxito en la escuela.

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