Associated Press
Un vehículo pasa por el puente de acero del 8 de diciembre de 2006, en Seneca Falls. Durante años, los promotores cívicos han señalado los intrigantes paralelismos que sugieren que Seneca Falls fue la inspiración de Bedford Falls, el pueblo fabril ficticio de «¡Qué bello es vivir!»
Casi 75 años después, la película resulta inquietantemente familiar. Hemos corrido con George Bailey por Main Street, deseando al mundo una Feliz Navidad.
Hemos ido a montar en trineo cerca de un río cubierto de hielo, hemos pasado por un grupo de casitas ordenadas construidas en los años 20, 30 y 40, no muy lejos de las damas pintadas y los legados arquitectónicos de una época pasada. Hemos entrado en las iglesias, hemos contemplado los ríos desde los puentes de hierro.
Conocemos a un Burt y Ernie, a un señor Martini. Un Violet Bick y un viejo Potter.
Sabemos lo fácil que puede ser, como George Bailey, descender al cinismo y a la desesperación, haciendo que el clímax de «It’s a Wonderful Life» sea tan fácil de codiciar: una oportunidad de ver cómo mejoramos Bedford Falls.
Pero para los habitantes del norte del estado de Nueva York, desde Cortland hasta Auburn, pasando por Batavia, Seneca Falls, Geneva y más allá, conocemos Bedford Falls porque vivimos allí.
El director Frank Capra tenía parientes en Auburn, y lo visitaba de vez en cuando, informa el Museo de «It’s a Wonderful Life» en Seneca Falls, que afirma ser la inspiración de Bedford Falls. Y un barbero de Seneca Falls recordó haberle cortado el pelo durante el desarrollo de la película.
¿Pero es realmente Seneca Falls la única inspiración para Bedford Falls?
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Es una película icónica: una historia de caída y redención, de desesperación y esperanza. Y «It’s a Wonderful Life» tuvo lugar en el norte del estado de Nueva York. ¿Pero dónde, exactamente? Seneca Falls pretende ser la inspiración de Bedford Falls, pero no tiene la única pretensión.
DÓNDE NO PUEDE ESTAR
Las referencias en la película son claras sobre dónde no puede estar Bedford Falls: Buffalo, Rochester, Elmira y probablemente Corning. Probablemente también se puede añadir Ithaca a la lista.
George convenció al magnate Sam Wainwright para que reabriera una fábrica local como planta de plásticos en lugar de ubicarla en Rochester. Buffalo está fuera porque a Harry Bailey le ofrecieron un trabajo en una fábrica de vidrio fuera de Buffalo. Por eso Corning probablemente también está fuera. ¿Cuántas fábricas de vidrio de vanguardia hay en el norte del estado de Nueva York? La única que me viene a la mente es Corning, donde se ha llevado a cabo una gran cantidad de investigación y desarrollo en las últimas décadas – justo el trabajo para el que Harry Bailey fue contratado.
Un primer tratamiento del guión decía que Harry Bailey asistió a la Universidad de Cornell en Ithaca, informa el Museo It’s a Wonderful Life, pero la referencia fue eliminada de la producción. Pero eso descartaría también a Ithaca.
¿Y Elmira? El examinador del banco en la víspera de Navidad insta a George a conseguir los libros porque realmente quería pasar las vacaciones con su familia, en Elmira.
¿Y QUÉ QUEDA?
Ahora buscamos una ciudad pequeña dentro de un cierto rango de Buffalo, Rochester y Elmira. Y ciertamente Seneca Falls encaja en el boleto. Pero también Auburn, Batavia, Geneva, Canandaigua, Watkins Glen y Cortland. De hecho, una gran cantidad de pequeñas ciudades coincidirían.
Los sabios tratan de señalar una serie de pistas geográficas que supuestamente apuntan a una ciudad sobre otra, pero son sorprendentemente vagas o sorprendentemente comunes.
Calle Genesee
El Bailey Building and Loan se encuentra cerca de la intersección de la calle Genesee, algo que Seneca Falls ha pregonado.
Cortland no tiene una calle Genesee, pero Batavia, Montour Falls, Auburn, Skaneateles y Binghamton tienen alguna variante.
También Syracuse, Rochester y Buffalo, pero ya se han descartado.
Puente de hierro
George salta del puente para salvar a Clarence (que en realidad estaba salvando a George), y Seneca Falls sí tiene uno.
Pero también lo tiene Cortland, en la calle Port Watson sobre el río Tioughnioga.
Binghamton tiene un majestuoso puente en la calle South Washington sobre el río Susquehanna. También Owego, aunque fue sustituido hace unos años.
De hecho, los puentes de cerchas de hierro salpican el norte del estado de Nueva York como pecas.
LAS CALLES Y LAS CASAS
George Bailey recorre la mediana de una calle principal dividida en el clímax, y Seneca Falls tuvo una vez una.
Pero muchas comunidades tienen calles divididas, y todavía las tienen. Mira el sur de Church Street en Cortland, por ejemplo.
El museo también señala que la arquitectura victoriana de Bedford Falls es similar a la de Seneca Falls, y lo es.
Pero si se camina por la calle Tompkins de Cortland, o por la calle South de Auburn o por cualquier otro barrio del norte del estado de Nueva York, todo son grandes casas victorianas, señoras pintadas y algún que otro renacimiento federalista.
Mucho del apogeo del norte del estado de Nueva York se produjo en ese periodo, especialmente en las ciudades situadas a lo largo de las puntas del norte de los Finger Lakes.
WATERFALLS
Cuando Harry Bailey regresa a Bedford Falls con una joven esposa en la mano, dejando a George con el edificio y el préstamo, George se pasea por el centro de Bedford Falls y se encuentra con su amiga de la infancia Violet Bick y le propone una «noche salvaje» de correr descalzo por la hierba, escalar el monte Bedford y nadar en la piscina bajo las cataratas.
¿Quién tiene más cataratas que Ithaca, aunque ya esté descartado? Y la gente sí que se baña habitualmente en las piscinas que hay debajo de ellas. También hay cataratas en Moravia y en Watkins Glen.
COMUNIDAD ITALIANA
Bedford Falls tiene una gran comunidad italiana -nótese el bar del Sr. Martini y el uso peyorativo del Sr. Potter de «comedores de ajo» para describir a la gente que George ayudó a construir casas.
Pero la mayoría de las ciudades del norte del estado de Nueva York tienen grandes comunidades italianas, incluyendo Cortland – como la parroquia de San Antonio. Binghamton contaba con dos comunidades italianas distintas en la década de 1940, atraídas por el trabajo del zapatero Endicott-Johnson.
Los italianos del centro se agrupaban cerca del centro de Binghamton; los del sur, en el lado norte de Endicott. Nada de la «comunidad italiana» distingue inmediatamente a «Seneca Falls» de cualquier otra ciudad del norte del estado de Nueva York.
MONTE BEDFORD
Parte del salvaje plan nocturno de George con Violet Bick incluye escalar el Monte Bedford, una excursión de 16 kilómetros.
¿Ves alguna montaña en los alrededores de Seneca Falls? De hecho, muchas de las candidatas más populares de Bedford Falls se encuentran en la llanura de inundación de los Grandes Lagos, un territorio bastante llano. Pero hay varias montañas a pocos kilómetros del centro de Cortland, como Greek Peak y Virgil Mountain. Binghamton cuenta con la montaña Prospect, alrededor de la cual se encuentra un enlace interestatal. Habría sido una buena excursión en 1947.
Fábricas cerradas
George convence a Sam Wainwright para que abandone Rochester por Bedford Falls y una fábrica que había cerrado, dejando a la mitad de la comunidad sin trabajo.
Pero fue la Depresión la que encontró una comunidad que no tenía una historia similar que contar. El desempleo alcanzó el 23% en Estados Unidos. Sería difícil imaginar una ciudad sin una fábrica vacía una antigua fábrica de carros en Cortland, por ejemplo (había varios fabricantes importantes), o tal vez una empresa de corsés en decadencia.
GEORGE BAILEY
Bueno, este es uno para levantar una ceja.
Un George Bailey vivió en Dryden en la década de 1940, el fundador de la agencia de seguros George B. Bailey, lo que ahora se conoce como Bailey Place Insurance. Es totalmente razonable, teoriza Jeremy Boylan, vicepresidente de Bailey Place, que Capra hubiera visto el cartel en su paso por Dryden hacia Auburn y su familia.
Es totalmente posible. ¿Pero razonable? La agencia se encontraba en la Ruta 13 y 38 en Dryden en aquella época, y si Capra se dirigía a Auburn desde el Southern Tier, girar hacia el norte por la Ruta 38 en Owego sería una ruta para llegar allí. Teniendo en cuenta la época preestatal de los años 40, la 38 no era una mala carretera. Boylan sugiere la Ruta 13 desde Elmira, que también es posible.
¿Pero qué pasa si Capra llegó en tren? Y si no es en tren, las rutas 5 y 20 lo llevarían directamente a Auburn – y luego a Seneca Falls.
Aún así, la historia de Bailey tiene algunos paralelos interesantes. Bailey había sido vendedor de una empresa de hornos y viajaba mucho.
Un día, su hijo, William Bailey, se volvió de su padre, que rara vez se encontraba, a su madre y le preguntó: «¿Quién es ese hombre?». Como dijo William Bailey décadas después, sugiere una cierta ética entre los propietarios de pequeñas empresas. «Si Frank Capra eligió de hecho el nombre para el personaje principal de su película en esta época, probablemente sea así como imaginaba el pequeño negocio en la América rural»
ANYTOWN, USA
Frank Capra pretendía que George Bailey fuera un hombre corriente, un paisano normal que se dejaba la piel. George no era desinteresado, comprendía exactamente el sacrificio que hacía cada vez que renunciaba a un poco de su sueño para ayudar a un hermano, a un amigo, a una comunidad. Así que su popularidad llega cuando los espectadores se ponen en su lugar, con sus sueños y sus resentimientos y, finalmente, con su iluminación.
Bedford Falls era la misma idea, escrita en una comunidad: un lugar que, por el esfuerzo de una persona, podría haber sido una pequeña comunidad idílica, o un pozo negro de codicia, cinismo y vicio.
Karolyn Grimes, que interpretó a la hija menor de George Bailey, Zuzu, ha visitado varias veces Seneca Falls para celebrar la película. Aunque ha reconocido las similitudes entre Bedford Falls y Seneca Falls, también tiene alguna idea de lo que pensaba el director Frank Capra al crear Bedford Falls:
«No creo que Capra quisiera que se mencionara», dijo a la National Public Radio en 2016, 70 años después de la película. «Creo que Capra quería que todo el mundo se identificara con su propia comunidad»
Si Capra pretendía mostrar que hay un poco de George Bailey en todos nosotros, tal vez quería mostrar, también, que hay un poco de Bedford Falls en todas partes, también.
