Lithosfæren, den ydre del af Jorden, består af jordskorpen og en del af den øvre kappe. Den er underopdelt i stive plader, kaldet tektoniske eller litosfæriske plader. Disse bevæger sig på et mere flydende lag af kappen, asthenosfæren. Asthenosfærens lavere viskositet gør det muligt for de tektoniske plader at bevæge sig rundt på den underliggende kappe, men indtil i dag har oprindelsen af denne lave viskositet været ukendt.
Seismisk tomografi producerer tredimensionelle billeder af Jordens indre ved at analysere millioner af seismiske bølger, der er optaget på seismologiske stationer spredt ud over hele klodens overflade. Siden 1970’erne har seismologer analyseret disse bølger med henblik på at identificere en enkelt parameter: deres udbredelseshastighed. Denne parameter varierer med temperaturen (jo koldere mediet er, jo hurtigere kommer bølgerne frem), sammensætningen og den eventuelle tilstedeværelse af smeltede bjergarter i det medium, som bølgerne passerer igennem. Seismologer fra Laboratoire de géologie de Lyon: Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) har i stedet undersøgt en anden parameter, bølgedæmpning, sammen med variationen i bølgernes udbredelseshastighed. Denne analyse, som giver nye oplysninger om temperaturen i det medium, som bølgerne gennemløber, gør det muligt at fastslå mængden af smeltet sten i det medium, som bølgerne gennemløber.
Den nye model har for første gang gjort det muligt at kortlægge mængden af smeltet sten under tektoniske plader. Dette arbejde afslører, at der findes en lille mængde smeltet sten (mindre end 0,7 volumenprocent) i asthenosfæren under havene, ikke kun hvor det var forventet, dvs. under oceanrygge og visse vulkaner som Tahiti, Hawaii eller Réunion, men også under alle oceaniske plader. Den lave procentdel af smeltet sten, der er observeret, er tilstrækkelig til at reducere viskositeten med en eller to størrelsesordener under de tektoniske plader og dermed “afkoble” dem fra den underliggende kappe. Desuden har seismologerne fra Lyon observeret, at mængden af smeltet sten er større under de hurtigst bevægende plader, som f.eks. stillehavspladen. Dette tyder på, at smeltningen af stenene tilskynder pladerne til at bevæge sig og til at deformere sig ved deres basis. Denne forskning forbedrer vores forståelse af pladetektonikken, og hvordan den fungerer.