Det blev ikke kaldt det byzantinske imperium før efter dets fald.
Udtrykket “byzantinske imperium” blev almindeligt anvendt i løbet af det 18. og 19. århundrede, men det ville have været helt fremmed for imperiets gamle indbyggere. For dem var Byzans en fortsættelse af det romerske imperium, som blot havde flyttet sit magtsæde fra Rom til en ny østlig hovedstad i Konstantinopel. Selv om byzantinerne i vid udstrækning var græsksprogede og kristne, kaldte de sig “Romaioi” eller romere, og de fulgte stadig den romerske lovgivning og dyrkede romersk kultur og romerske spil. Selv om Byzans senere udviklede en særpræget identitet med græske påvirkninger, som århundrederne gik, fortsatte Byzans med at værne om sine romerske rødder indtil dets fald. Da den tyrkiske leder Mehmed II erobrede Konstantinopel i 1453, gjorde han endda krav på titlen “Cæsar af Rom”.
Konstantinopel blev bygget med henblik på at fungere som kejserlig hovedstad.
Den tidlige oprindelse af det byzantinske imperium går tilbage til 324, da kejser Konstantin forlod den forfaldne by Rom og flyttede sit hof til Byzans, en gammel havneby strategisk placeret ved Bosporusstrædet, der adskiller Europa og Asien. I løbet af blot seks år omdannede Konstantin den søvnige græske koloni til en metropol med fora, offentlige bygninger, universiteter og forsvarsmure. Han fik endda gamle romerske monumenter og statuer bragt ind for at cementere dens status som verdens hovedstad. Konstantin indviede byen i 330 som “Nova Roma” eller “Det nye Rom”, men den blev hurtigt kendt som “Konstantinopel” efter sin skaber.
Dets mest indflydelsesrige kejser kom fra en ydmyg oprindelse.
Byzans opblomstring svarede til Justinian I’s usandsynlige regeringstid. Han blev født omkring 482 på Balkan og tilbragte sin ungdom som bondesøn, før han blev taget under armen af sin onkel Justin I, en tidligere svinehyrde og soldat, som senere blev byzantinsk kejser. Justinian efterfulgte Justin i 527, og selv om han altid talte græsk med en dårlig accent – et tegn på hans provinsielle oprindelse – viste han sig at være en naturlig hersker. I løbet af næsten 40 år på tronen generobrede han store dele af det tabte romerske territorium og iværksatte ambitiøse byggeprojekter, herunder genopbygningen af Konstantinopels Hagia Sophia, en kuppelkirke, der i dag betragtes som en af historiens store arkitektoniske bedrifter. Måske vigtigst af alt var Justinianus ansvarlig for at samle den romerske lovgivning i Corpus Juris Civilis, et kompendium af retspraksis, som danner grundlaget for mange moderne retssystemer.
Et oprør forårsaget af hooligans i forbindelse med stridsvognskonkurrencer var tæt på at tvinge imperiet i knæ.
Sådan som moderne sportsklubber har fanatiske fans, havde byzantinske stridsvognskonkurrencer de blå og de grønne, et par fanatiske – og ofte voldelige – tilhængergrupper, der var opkaldt efter de farver, som deres favorithold bar. Disse gamle hooligans var svorne fjender, men i 532 blev de på grund af utilfredshed med beskatningen og forsøget på at henrette to af deres ledere forenet i et blodigt oprør, der blev kendt som Nika-optøjerne. I flere dage gik de blå og grønne amok gennem Konstantinopel og brændte bygninger og forsøgte endda at kåre en ny hersker. Kejser Justinian var tæt på at flygte fra hovedstaden, men blev afskrækket af sin kone Theodora, som overbeviste ham om, at det var mere ædelt at kæmpe for sin krone. Styrket af hendes ord fik Justinianus sine vagter til at blokere udgangene til byens Hippodrom – som oprørerne brugte som hovedkvarter – og lagde derefter et bagholdsangreb med et væld af lejetropper. Resultatet var en omfattende nedslagtning. Da slaget sluttede, var optøjerne knust, og det anslås, at 30.000 mennesker var døde – så meget som 10 procent af hele Konstantinopels befolkning.
Byzantinske herskere var kendt for at blinde og lemlæste deres rivaler.
Byzantinske politikere undgik ofte at dræbe deres rivaler til fordel for at udføre grusomme handlinger med fysisk lemlæstelse. Mange potentielle tronranere og afsatte kejsere blev blindet eller kastreret for at forhindre dem i at lede tropper eller få børn, mens andre fik skåret tungen, næsen eller læberne af, mens andre fik skåret tungen, næsen eller læberne af. Lemlæstelse skulle forhindre ofrene i at udfordre magten – vansirede mennesker blev traditionelt udelukket fra kejserdømmet – men det virkede ikke altid som planlagt. Kejser Justinian II fik som bekendt hugget sin næse af, da han blev væltet i 695, men vendte tilbage fra eksil 10 år senere og genoptog tronen – angiveligt med en gylden næseprotese.
Dets militær brugte en tidlig version af napalm.
Byzans skyldte en stor del af sin militære succes til græsk ild, en mystisk brandvæske, der blev brugt til at sætte ild til fjendtlige tropper og skibe. Den præcise opskrift på denne gamle napalm er gået tabt for historien – den kan have indeholdt alt fra petroleum og fyrreharpiks til svovl og salpeter – men beretninger beskriver den som en tyk, klæbrig substans, der kunne sprøjtes ud fra sifoner eller kastes i lerkrukker som granater. Når det først var blevet antændt, kunne det ikke slukkes med vand og kunne endda brænde på havets overflade. Den græske ild blev mest berømt i forbindelse med den byzantinske flåde, som brugte den med ødelæggende virkning mod arabiske og russiske angribere under belejringen af Konstantinopel i det syvende, ottende og tiende århundrede.
Det kejserrige gav anledning til den østlige ortodokse kirke.
Byzans var næsten altid et kristent imperium, men i løbet af århundrederne udviklede dets græsksprogede kirke tydelige liturgiske forskelle i forhold til den katolske, latinsksprogede kirke i Vesten. De teologiske spændinger kogte endelig over i 1054, da et skænderi mellem patriarken af Konstantinopel og en pavelig delegeret førte til, at den østlige og vestlige kirke udstedte dekreter, der ekskommunikerede hinanden. Dette “store skisma” skabte to separate grene af kristendommen: den romersk-katolske kirke i Vesten og den østlige ortodokse kirke i det byzantinske Østen. De to kirker ophævede til sidst deres ekskommunikationspåbud i 1960’erne efter et historisk møde mellem den katolske pave Paul VI og den ortodokse patriark Athenagoras I, men de to kirker er stadig adskilte enheder den dag i dag.
Dets hovedstad blev plyndret under korstogene.
Et af de mørkeste kapitler i den byzantinske historie begyndte i begyndelsen af det 13. århundrede, da kristne krigere samledes i Venedig til det fjerde korstog. Det var meningen, at korsfarerne skulle sejle til Mellemøsten for at indtage Jerusalem fra de muslimske tyrkere, men på grund af pengemangel og gnidninger med de ortodokse byzantiner blev de overtalt til at tage en omvej til Konstantinopel for at genindsætte en afsat kejser på tronen. Efter at en aftale om at finansiere deres ekspedition til det hellige land faldt til jorden i 1204, gennemførte korsfarerne en blodig plyndring af Konstantinopel, hvor de brændte byen og tog en stor del af dens skatte, kunst og religiøse relikvier med sig. De opdelte også en stor del af det faldende byzantinske rige og indsatte en latinsk hersker. Byzantinerne generobrede senere Konstantinopel i 1261, men imperiet ville aldrig genvinde sin tidligere storhed.
Udfindelsen af kanonen var med til at bringe imperiets fald med sig.
Konstantinopels tårnhøje bymure holdt invaderende goter, persere, russere og arabere på afstand i århundreder, men de viste sig ikke at kunne hamle op med den skiftende militærteknologi. I foråret 1453, efter at have erobret det meste af den byzantinske grænse, belejrede de osmanniske tyrkere under sultan Mehmed II hovedstaden med en samling kanoner, der var specielt designet af en ungarsk ingeniør. I centrum af arsenalet var en 27 fods kanon, der var så tung, at der skulle et hold på 60 okser til at transportere den. Efter at have bombarderet Konstantinopels forsvar i flere uger sprængte osmannerne et hul i murene den 29. maj, så snesevis af islamiske soldater kunne strømme ind i byen og dræbe dens indbyggere med sværdet. Blandt de mange dræbte var den sidste byzantinske kejser, Konstantin XI, som efter sigende tog sine kongelige regalier af og råbte: “Byen er tabt, men jeg lever!”, inden han stormede ind i kampen. Med faldet af sin engang så mægtige hovedstad smuldrede det byzantinske imperium efter mere end 1.100 års eksistens.
Byzantinerne bevarede mange af skrifterne fra det antikke Grækenland.
De græske tænkeres skrifter som Platon, Ptolemæus og Galen kunne være gået tabt for historien, hvis ikke det var for det byzantinske rige. Selv om de byzantinske skribenter ofte var fjendtligt indstillede over for såkaldte “hedenske” idéer, kopierede de byzantinske skribenter med omtanke oldtidens forfaldne manuskripter, og Konstantinopels biblioteker sikrede græske og romerske tekster, som langsomt forsvandt i Vesten. Det er blevet anslået, at mere end to tredjedele af alle de gamle græske manuskripter, der er bevaret i dag, blev overleveret af byzantinerne.
Se BARBARIANS RISING mandag kl. 9/8c på HISTORY.
