10 ting, du (sandsynligvis) ikke vidste om suffragetterne

Mange mennesker antager, at kvinderne som et direkte resultat af kvindernes krigsarbejde under Første Verdenskrig fik stemmeret på samme vilkår som mænd. Det var de imidlertid ikke.

The Representation of the People Act of 1918 var primært nødvendig for at løse problemet med soldater, der vendte tilbage fra tjeneste i Første Verdenskrig, og som ikke havde ret til at stemme, da de ikke opfyldte de eksisterende formuekrav. Loven fra 1918 afskaffede næsten alle formuekrav for mænd over 21 år og gav stemmeret til kvinder over 30 år – men kun hvis de opfyldte de minimale formuekrav eller var gift med en mand, der opfyldte dem.

Kvinder kunne også stemme som en del af en universitetsvælgerkreds, hvis de var universitetsuddannede. Aldersforskellen skulle sikre, at kvinderne efter tabet af mænd i krigen ikke blev flertallet af vælgerne efter at have mistet mænd i krigen. Efter lovens vedtagelse udgjorde kvinderne 43 procent af vælgerne.

Kvinderne fik først stemmeret på samme vilkår som mændene ti år efter lovens vedtagelse: den 2. juli 1928 blev den anden Representation of the People (Equal Franchise) Act vedtaget som lov. Som en grusom skæbneforretning døde Emmeline Pankhurst, lederen af det militante WSPU, den 14. juni 1928, ca. 18 dage før den lige valgret blev tildelt.

Grundlaget for anti-suffrage-bevægelsen var en appel til kvinders kvindelighed og den “naturlige orden”. Suffragetter faldt angiveligt over ‘normen’ og deltog i ‘ukvindelig’ og offentlige aktiviteter. De blev fremstillet som kvinder, der ikke havde nået det ultimative kvindelige mål i livet, nemlig ægteskab og moderskab. De blev afbildet som bitre ungkarle og karikeret som maskuline, almindelige og “unaturlige”. Deres tilstedeværelse ‘feminiserede’ tilsyneladende også mænd.

Suffragetten repræsenterede en figur uden for samfundets orden; de manglede angiveligt ‘kvindelighed’; de blev anset for at være seksuelt undertrykte og var endda imod ‘Guds orden’.

Vælgerrettighedskampagnen og især kampgejsten bliver næsten altid fremstillet som en protest, der kun blev udført af kvinder. Dette er imidlertid ikke sandt, da mange mænd var engageret i stemmeretssagen. Keir Hardie MP rejste regelmæssigt spørgsmål i Underhuset, og George Lansbury MP trak sig fra sit sæde på grund af spørgsmålet. Lansbury blev også arresteret ved et stemmeretmøde i 1913 efter at have talt til støtte for kampagnen med brandattentater.

Fred blev fængslet mange gange på grund af sit engagement i bevægelsen. Ligesom sin kone og andre suffragetter gik Fred i sultestrejke og blev tvangsfodret . I sin selvbiografi, Fate Has Been Kind (1943), beskrev han, hvordan han blev tvangsfodret: “Overlægen, der var en meget følsom mand, var synligt ked af det, han måtte gøre. Det var bestemt en ubehagelig og smertefuld proces, og et tilstrækkeligt antal vagter måtte tilkaldes for at forhindre mig i at bevæge mig, mens en gummislange blev skubbet op i mit næsebor og ned i min hals, og væske blev hældt gennem den ned i min mave. To gange om dagen derefter gav en af lægerne mig mad på denne måde. Jeg fik ikke lov til at forlade min celle på hospitalet, og for det meste måtte jeg blive i sengen.”

Tvangsernæring af sultestrejkende suffragetter var invasiv, nedværdigende og farlig, og i nogle tilfælde skadede det ofrenes helbred på lang sigt. Man skal også huske på, at kvinderne fik uforholdsmæssigt lange straffe for mindre forseelser som f.eks. at protestere, modsætte sig anholdelse eller smadre et vindue.

The Cat and Mouse Act of 1913 forsøgte at løse problemet, men skabte i stedet en ond cirkel: Kvinder, hvis helbred var skadet, blev løsladt fra fængslet for at komme sig, for derefter at blive sendt tilbage i fængsel, når de igen var raske til at fuldbyrde deres straf. Professor June Purvis’ undersøgelse af de breve, dagbøger og selvbiografier, som fanger har skrevet, viser, at tvangsfodring var en rædsel, og at fattige kvinder eller kvinder fra arbejderklassen blev behandlet særlig hårdt.

Warton blev tvangsfodret syv gange mere, før hendes sande identitet blev afsløret, og hun blev løsladt. Constance kom sig aldrig helt over sine prøvelser – hun fik et slagtilfælde i 1912 og døde i 1923.

Tvangsfodring var ydmygende, siger Purvis, “især for kvinder, som Fanny Parker, der blev fodret gennem endetarmen og skeden. Visheden om, at der ikke altid var nye tuber til rådighed, og at brugte tuber måske tidligere var blevet påført syge mennesker, bidrog utvivlsomt til de følelser af misbrug, snavs og uanstændighed, som kvinderne følte.”

Spørgsmålet om, hvor mange suffragetter der var, er umuligt at besvare. Mange kvinder drev ind og ud af de forskellige bevægelser på grund af personlige omstændigheder samt politiske uoverensstemmelser. Mange suffragetter og kvinder i arbejderbevægelsen havde ofte andre tilhørsforhold, herunder engagement i fagforeninger. Andre var medlemmer under pseudonymer eller fiktive navne for at beskytte sig selv og deres familier. Desuden var NUWSS og WSPU ikke de eneste stemmerettighedsorganisationer – der var mange andre nationale og lokale grupper med varierende levetid.

Vi kan anslå antallet af kvinder, der kom i fængsel, til et sted over 1.000, men mange af dem blev fængslet på grund af lovovertrædelser og er ikke altid lette at identificere. Vi kan heller ikke være sikre på, hvor mange der sultestrejkede eller blev tvangsfodret.

Det, vi kan være sikre på, er, at stemmeret for kvinder havde massiv opbakning. Marcherne tiltrak et stort antal militante og ikke-militante tilhængere, både mænd og kvinder, fra alle samfundslag. Women’s Sunday Procession i juni 1908 tiltrak mere end 300.000 demonstranter, der bar 700 bannere gennem London. Der var helt sikkert flere suffragistiske medlemmer af NUWSS end militante medlemmer af WSPU. Ved udbruddet af Første Verdenskrig havde NUWSS 50.000 medlemmer, men skøn over medlemstallet for WSPU varierer massivt fra 2.000 til 5.000.

Du er sikkert klar over, at Emmeline og hendes mand, Dr. Richard Pankhurst, havde to døtre, som blev fremtrædende suffragetter – Christabel (født i 1880) og Sylvia (født i 1882). Men i virkeligheden fik de fem børn – tre døtre og to sønner.

Deres første søn, Frank, blev født i 1884, men døde af difteri i 1888. Pankhursts anden søn, Henry Francis, blev født i 1889. Imellem dem var den ‘forsvundne søster’ Adela, født i 1885. Ligesom sine søstre spillede Adela en aktiv rolle i kampagnen “Stemmer for kvinder”. Hun blev fængslet for sit engagement og sultestrejkede, selv om hun aldrig støttede det, hun opfattede som “militantismens udskejelser”.

Adela og hendes søster Sylvia forlod WSPU i 1913. Sylvia blev socialist, og Adela blev opfordret til at emigrere til Australien, efter at hendes mor havde givet hende en billet og 20 pund. Bruddet i familien helede aldrig.

Når WSPU splittede sig fra NUWSS i 1903, blev WSPU hurtigt bedre finansieret end det tidlige Labour Party. I 1908 lå Labour Party’s abonnementer og donationer på omkring 10.000 pund, mens WSPU i 1909 havde en årlig indtægt på 21.213 pund og voksede.

Dette var imidlertid en ringe trøst for de fattigere personer, der var involveret i øjeblikket. I sin selvbiografi, Memories of a Militant (1924), erkendte Annie Kenny “Jeg forlod bevægelsen, økonomisk set, som jeg tiltrådte den, uden penge. Selv om jeg ikke havde nogen penge, havde jeg høstet en rig høst af glæde, latter, romantik, kammeratskab og erfaringer, som ingen penge kan købe.”

Ud over de meget synlige handlinger af civil ulydighed, såsom at smadre vinduer og sætte ild til postkasser, udførte mange kvinder også mere stille former for civil protest. I 1911 lancerede Women’s Freedom League en kampagne for at opfordre kvinder til at nægte at udfylde folketællingen i 1911, og i april samme år blev der afholdt et møde på Trafalgar Square, hvor kvinderne blev instrueret i ikke at deltage. Demonstranterne fulgte sloganet: “Jeg tæller ikke, så jeg vil ikke blive talt”. Nogle ødelagde deres papirer med slogans som “Ingen personer her, kun kvinder!”; de angav deres erhverv som “suffragette” og listede deres “fratagelse af stemmerettigheder” i en kolonne med overskriften “Invaliditet”.

Royal Albert Hall blev jævnligt lejet af både suffraget- og anti-suffraget-grupper, herunder National League for Opposing Women’s Suffrage. Der blev også afholdt mere end 20 suffragette-møder og -kollektioner i Royal Albert Hall mellem 1908 og 1918. WSPU blev den første gruppe, der blev forbudt adgang til hallen på grund af dyre forstyrrelser og skader.

Lady Nancy Astor var den første kvinde, der indtog sin plads i parlamentet; hendes mand, Waldorf, var siddende parlamentsmedlem, og (støttet af ham) vandt hun hans plads i Sutton Plymouth ved et suppleringsvalg i 1919.

Astor var dog ikke den første kvinde, der stillede op til parlamentet eller blev valgt – det var Sinn Féins Constance Markowitz, der blev valgt ved parlamentsvalget i 1918, men som ikke indtog sin plads. Ved parlamentsvalget i 1918 havde der været 17 kvindelige kandidater, herunder Christabel Pankhurst, som stillede op for kvindepartiet i Smethwick. På trods af at det konservative parti indvilligede i ikke at opstille en kandidat, tabte Christabel snævert til Labour-kandidaten med 775 stemmer.

I 1919 var suffragetterne rystede over, at det første kvindelige parlamentsmedlem ikke havde spillet nogen rolle i stemmerettighedsbevægelsen og havde efterfulgt sin mand. I første omgang blev Nancy Astor ikke støttet af nogen fraktion i bevægelsen – hun var trods alt overklasse, elite og amerikanerinde! Hun vandt dem dog hurtigt for sig selv ved at gøre sit engagement i kvinders sag klart, ved at støtte andre kvindelige parlamentsmedlemmer og ved at føre en energisk kampagne for den lige valgret i 1928.

Dr. Jacqui Turner er lektor i moderne historie ved University of Reading og forfatter til Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, som udkommer i 2017.