Efter en komplet offseason-overhaling på cornerbacks var der få positioner på Minnesota Vikings’ holdliste, der var mere under lup ved indgangen til den regulære sæson.
I en perfekt verden havde Vikings håbet på at få stabilitet fra deres par tredjeårs-corners, mens de plejede første runde-valg Jeff Gladney og tredje runde-valg Cameron Dantzler. Murphys lov tog dog over og har afsløret de farer, der er forbundet med at have en underudviklet og uprøvet cornerbackgruppe. Skader og rookie-fejltagelser har været temaet, da deres sekundære forsvar har haft utallige problemer og næsten ingen kontinuitet. Seks forskellige corners har spillet over 30 snaps i en kamp, og Vikings har endnu ikke haft de samme tre primære corners i hele to kampe i træk.
Nogle af de erfaringer, der er gjort i de første seks uger, vil helt sikkert være nyttige for fremtiden, men de har også bidraget til Vikings’ 1-5 start. Lad os grave dybere ned i, hvad der er foregået på cornerback.
Vær forsigtig med, hvad du ønsker dig
Det virkede som om græsset kunne blive grønnere, da Vikings gik videre fra Xavier Rhodes, Trae Waynes og Mackensie Alexander, men at miste alle tre spillere på én gang har måske været en mere drastisk ændring, end nogen havde forventet.
Og selv om Rhodes gik mærkbart tilbage, Waynes lavede et plateau, og Vikings faldt fra tredje til 15. pladsen i yardage tilladt i sidste sæson, var deres samlede dækning stadig tredjebedst i NFL, ifølge Pro Football Focus. Forsvaret var top-3 i interceptions, og holdets safety-spil var ekstraordinært nok til at maskere mange af cornernes problemer.
Den tidligere gruppe havde mange års fælles erfaring under Mike Zimmer, som ikke let ville blive erstattet. Deres evne til at kommunikere effektivt og spille den korrekte teknik bidrog til at reducere fejl, der førte til store spil. 2020-gruppen har desværre været en storspilsmaskine og har tilladt 13 pasningsspil på 30 yards eller mere. Sidste års hold tillod 18 hele året.
“Når du spiller off-coverage, er de to vigtigste ting modtagerens hastighed og modtagerens frigivelse, og hvornår du skal vende dig,” sagde Zimmer, da han gjorde status over holdets bye-uge. “Når du spiller press, handler det om at komme i den rigtige position på line of scrimmage og så være god på toppen, så du kan være god på toppen af ruten. Lige nu tror jeg, at vores fyre kigger lidt i bagfeltet og prøver at se play-action, løb og den slags ting. Derfor kommer vi ikke tæt nok på modtageren. Vi giver dem alt for meget plads, uanset hvor han er, i stedet for at komme ind til receiveren og bruge vores krop på deres krop for at forsøge at påvirke ruten.”
Mens sidste års forsvar tillod modstanderne at flytte bolden mere, end fansene var vant til, var deres spil i den røde zone næstbedst i ligaen og hjalp dem med at vinde kampe mod Denver og i Dallas takket være sene stop i spillet. Den del af 2020-forsvaret har ikke været forfærdelig, Vikings er placeret på syvendepladsen i red zone defense, men Minnesota tabte også en kamp til Seattle, da Seahawks konverterede en 4th and goal i de sidste sekunder på grund af Dantzlers dækningsfejl.
NFL-offensiver har aldrig været bedre, hvilket har sat et mål direkte på ryggen af Vikings’ uerfarne corners.
INJURIES HAVE BEEN PROBLEMATIC
Mærkværdigt nok har Vikings endnu ikke set de samme tre startende quarterbacks på banen i selv to kampe i træk. Her er, hvordan rotationen har set ud:
WEEK 1: Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
WEEK 2: Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
WEEK 3: Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
WEEK 4: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
WEEK 5: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
WEEK 6: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes blev skadet midt i kampen)
Minnesota fik præcis et kig på deres foretrukne uge 1 lineup med deres to tredjeårs corners Hughes og Hill. En tidlig skade til Dantzler (ribben) tvang Vikings til at vende sig til Gladney, hvorefter yderligere skader til Hughes (nakke) og Boyd (hamstring) tvang Vikings til at starte to rookies i uge 4 – det var første gang i mindst 20 år, at det var sket i Minnesota. Det blev til tre rookies i søndags, da Hughes udgik for tidligt mod Atlanta, hvilket gav Vikings deres første glimt af femte runde-valget Harrison Hand.
Selv om det ikke var af egen fri vilje, har Vikings roteret gennem corners, som de kunne have gjort det i preseason. Desværre har det ikke gjort meget for at opbygge kemi eller kontinuitet på en position, der kræver det.
“Hvem der end er derinde kender deres rolle og ved, at vi er afhængige af dem,” sagde Gladney. “Vi skal bare gøre vores arbejde.”
De “veteraner” kan ikke holde deres pladser
Som det fremgår af det foregående afsnit, har skader været en torn i øjet på Vikings’ side. Det lover ekstra dårligt for de to ældre hjørnespillere, der måske føler, at deres vindue er ved at lukke sig.
Hughes er gået glip af tid to gange nu med en nakkeskade, et problem, der også kostede ham sidste års slutspilskampe. Gennem to og en halv sæson har den tidligere førstevalg kun spillet 75 % af snaps i tre kampe i træk én gang. Det var de tre kampe, der gik forud for hans rookie-års korsbåndsskade, der satte tonen for en skadesplaget start på Hughes’ karriere.
“Man kan ikke kontrollere skader,” sagde Hughes i uge 6. “Jeg prøver bare at gøre mit bedste for at komme tilbage til at være mig selv 100 procent. Stole på min krop og ikke bekymre mig om de ting, når jeg kommer på banen. Jeg vil ikke bruge det som en undskyldning for, hvorfor jeg ikke spiller på det niveau, jeg ved, jeg er i stand til at spille på.”
Det er også lidt sigende, at Hughes var henvist til CB3 i uge 5-6, hvor Dantzler og Gladney holdt de to øverste pladser, og Gladney fungerede som det bedste slot corner, da Hughes kom ind i spillet. Vikings skal tage en beslutning om Hughes’ femte års option efter denne sæson, og hvis han ikke betragtes som et top-2 corner, kan man roligt spørge sig selv, om den option vil blive udnyttet.
Den anden uge 1-starter, Hill, har misset to kampe med et fodproblem, men har ikke været fantastisk, når han har været aktiv. Han ligger på en 69. plads ud af 72 kvalificerede hjørnespillere, ifølge PFF, og tillader en 101,9 passer rating, når han bliver målt. Det er usikkert, om han vil genvinde sin startplads, når han er rask, muligvis efter bye.
Hill havde en mulighed i år for at blive en bounce-back-stjerne. Et år efter en suspension på otte kampe fik han en chance for at starte og endda blive holdets bedste cornerback. Hill har dog ikke vist store fremskridt, og han kan miste sin startplads til en rookie. Det er fuldt ud muligt, at Hill modtager et RFA-udbud næste offseason for at blive endnu et år, men enhver snak om en lukrativ anden kontrakt er stadig et stykke væk.
THE ROOKIES SHOW PROMISE BUT NEED WORK
Der er 68 corners, der har taget 50 % af coverage snaps i denne sæson. De to nederste to i yards tilladt per cover snap? Gladney og Dantzler.
“Spillet er meget hurtigere,” sagde Dantzler tirsdag. “Du vogter større og bedre receivers. Så jeg er bare nødt til at blive mere fysisk, lave spil, når spillene er der for mig at blive lavet, og bare være tæt på dækning. Jeg føler, at jeg har lært af de fire kampe, jeg har spillet i de fire kampe, jeg har spillet, så de fire kampe har været en lærerig oplevelse. Jeg skal bare gå videre og beskytte mit håndværk.”
Dantzler har tilladt fire touchdowns og en passer rating på 134,5. Han har tilladt et spil på 24 yards eller længere i hver kamp, han har spillet. Hvad angår Gladney, har han tilladt tre scoringer, en passer rating på 143,8 og et spil på 28 yards eller længere i fire af sine fem kampe, som han har startet.
Rookie-uroerne er kommet af en kombination af dækningsfejl og manglende assertivitet. Zimmer mente, at den seneste præstation, en lav 40 point tilladt til de sejrsløse Falcons, var et eksempel på det sidste.
“Jeg tror, det var bare fyre, der spillede usikkert,” sagde han. “Det var virkelig ikke dækningsforsømmelser. Der var næppe nogen busts. Vi udfordrede dem bare ikke nok. Der var ikke rigtig meget af det. Det ene spil på scramble, som Gladney gav op, så han quarterbacken løbe, han havde fyren og begyndte at komme af, og så pludselig forsøgte han at komme tilbage, og på det tidspunkt var det for sent. Den lange bold ned langs sidelinjen på Dantzler fik han ikke fat i modtageren. Der var et par gange, hvor vi var alt for langt væk fra modtagerne og gav op til nemme fangster. Vi anfægtede ikke nogen bolde. Det var skuffende.”
På den positive side har både Dantzler og Gladney vist en tilbøjelighed til at lave tacklinger i rummet og hjælpe med holdets løbekraft i perimeteren. Gladney fører for eksempel ligaen i tacklinger mod løb med 13. Men fremskridtene på det område bliver i høj grad opvejet af monsterspil over toppen, der har været alt for hyppige.
DEPTH COULD BE A STRENGTH DOWN THE ROAD
Spiller man tingene et år frem, kan der måske være noget lys for enden af tunnelen. Alle seks cornerbacks, der i øjeblikket er på holdet, vil sandsynligvis være tilbage i 2021. Hughes og Hill kunne kæmpe om anden kontrakter, Gladney, Dantzler og Hand skulle være et år mere raffineret med en mere normal off-season i bagagen, og Boyd vil fortsat være en troværdig dybdemulighed.
Mens Vikings stadig venter på, at der opstår en klar startgruppe, får de deres unge hjørnespillere værdifuld erfaring, som bør være med til at informere fremtidige beslutninger, selv om det koster Vikings mere umiddelbar succes.
Minnesota kan formentlig vente med at vælge endnu et hjørne i den tidlige runde i 2021-draften, hvilket åbner op for, at de kan tage fat på mere presserende behov.
Alle artikler