En af de ting, der generer folk så meget ved Ruslands langsomme forsøg på at opsluge dele af Ukraine, er, at lande i det store og hele er holdt op med at annektere hinandens territorier siden Anden Verdenskrig. Denne moderne succes er så meget desto mere bemærkelsesværdig i betragtning af, at lande i det meste af historien elskede at erobre land og undertvinge de mennesker, der boede der.
Den europæiske kolonialisme har været langt den værste synder i denne henseende i de sidste 500 år. Tag et kig på denne GIF, der viser de (hovedsageligt) europæiske imperiers opståen og fald fra 1492, hvor den europæiske opdagelse af Amerika satte gang i deres bevægelse mod vest og syd, til 2008.
Der er mange interessante ting, der fremgår af denne GIF. Thailand bliver aldrig koloniseret af nogen magt, hverken af nogen europæisk eller asiatisk magt. Danmark havde de tidligste europæiske kolonier mod vest, i Grønland. Det japanske imperium var ret stort i 1938.
Men den største og mest bemærkelsesværdige ting på kortet er ebbe og flod i det område, der kontrolleres af de store europæiske magter. Det afspejler et par ting. Krige mellem stormagterne selv (f.eks. Første Verdenskrig), koloniale erobringer (Storbritannien i Australien), konflikter mellem kolonimagter (Storbritannien og Frankrig i Nordamerika) og koloniserede folk, der smider kolonisatorerne ud (den dramatiske nedgang i afrikansk kolonialisme efter Anden Verdenskrig).
Koloniimperiernes opståen og fald fortjener særlig opmærksomhed. Hver af disse undertiden århundredlange besættelser, der forandrede dagliglivet for koloniserede folk. Disse regimer varierede på alle mulige måder: i hvor høj grad de bogstaveligt talt gjorde de koloniserede undersåtter til slaver, for at tage et særligt grumt eksempel, eller i hvor høj grad de tillod lokal politisk autonomi.
Forskere diskuterer stadig konsekvenserne af disse massive koloniale skift for moderne politik, som utvivlsomt er dramatiske. Tag det store billede af den globale økonomi: hvorfor nogle lande er rige, mens andre er fattige. Daron Acemoglu, Simon Johnson og James A. Robinson har foreslået, at kolonialismen skabte en økonomisk “omvendt lykke”. Tidligere rige folkeslag blev fattige, da de blev koloniseret, mens tidligere fattige folkeslag endte med at blive forholdsvis mere velhavende. Og begge dele er i det store og hele stadig sådan i dag.
Hvorfor? Jo, det centrale formål med den europæiske kolonialisme var at gavne og berige europæerne. Acemoglu, Johnson og Robinson foreslår, at det skabte forskellige incitamenter for de europæiske magter i rigere og fattigere koloniserede lande. På de rigere steder opbyggede de regeringer, hvis opgave var at stjæle rigdom og ressourcer og sende dem til Europa, hvilket ødelagde grundlaget for den lokale velstand. På fattigere steder opbyggede de faktisk europæiske bosættersamfund og beskyttede økonomisk nyttige institutioner som f.eks. privat ejendomsret for at få disse samfund til at klare sig godt. Både på tidligere fattige og tidligere rige steder ændrede disse koloniale institutioner deres udviklingsforløb ned til i dag.
Acemoglu/Johnson/Robinson-teorien er ret kontroversiel. Andre forskere bestrider selve idéen om, at der overhovedet er sket en vending af skæbnen. Det giver mening: I betragtning af kolonialismens enorme indflydelse på både koloniserede og koloniserende samfund er det virkelig svært at isolere variabler til kontrollerede undersøgelser. Der er også et tidsmæssigt problem: Det kan være vanskeligt at spore den konsekvente indflydelse af en variabel på tværs af hundreder af år.
Det er på en måde pointen. Kolonialismens indflydelse var så enorm, at vi kun lige er begyndt at finde ud af, hvordan vi skal måle den ordentligt.
Men der er nogle ting, vi ved, først og fremmest at kolonialismen var en brutalt grim affære. Et skøn viser, at den belgiske kong Leopold II’s besættelse af Congo fra 1885 til 1908 kostede 8 millioner mennesker livet under den belgiske kong Leopold II’s besættelse af Congo. R.J. Rummel, en forsker fra University of Hawaii, der har brugt sit liv på at vurdere statslige grusomheder, anslog det 20. århundredes dødstal, der kan tilskrives kolonialismen, til 50 millioner (kun efter Sovjetunionen og det kommunistiske Kina i det samlede antal dræbte). Og den europæiske kolonialisme har eksisteret i hundreder af år.
Så når man ser store dele af kloden koloniseret i 1914:
og kolonimagter skrumpet ind til stort set deres hjemlande i 2008:
Man ser en af de største humanitære bedrifter i de sidste 100 år i aktion.
Millioner henvender sig til Vox for at forstå, hvad der sker i nyhederne. Vores mission har aldrig været mere afgørende end i dette øjeblik: at styrke gennem forståelse. Økonomiske bidrag fra vores læsere er en afgørende del af støtten til vores ressourcekrævende arbejde og hjælper os med at holde vores journalistik gratis for alle. Hjælp os med at holde vores arbejde gratis for alle ved at give et økonomisk bidrag fra så lidt som 3 $.