UTSA safety Rashad Wisdom forbereder sig på at løbe igennem en øvelse under en træning på UTSA’s campus.
UTSA-quarterback Frank Harris forbereder sig på at lave en aflevering under træning på UTSA’s campus.
Igennem fire år på Judson og en sæson på UTSA bar Rashad Wisdom altid trøje nummer 39.
Med tiden begyndte nummeret at have en sentimental værdi. Wisdoms bror, Bryce, der døde som 17-årig i juli af kræftkomplikationer, bar også nummer 39 i løbet af sin spillerkarriere.
Men Wisdoms perspektiv begyndte at ændre sig, da den nye UTSA-træner Jeff Traylor besluttede at lægge en symbolsk værdi på Roadrunners’ encifrede trøjenumre. De skulle tildeles de spillere, der udviser mest mental og fysisk sejhed og bedst repræsenterer den kultur, som Traylor ønsker at opbygge på UTSA, og som blev udvalgt ved en afstemning blandt holdets spillere og trænere.
Tallene 2, 1 og 0 – San Antonios områdenummer – blev betragtet som den højeste ære og repræsenterer UTSA’s “triangel af sejhed”, sagde Traylor. Da Wisdom erfarede, at han fik flest stemmer på holdet, valgte han at skifte til nr. 0 og sluttede sig til junior quarterback Frank Harris.
Senior defensive lineman Jaylon Haynes vil iføre sig nr. 1, mens junior wide receiver Sheldon Jones blev sat til nr. 2.
“I starten var jeg ligesom ikke med på det, bare fordi jeg var med 39 i så lang tid,” sagde Wisdom. “Men efter et stykke tid følte jeg, at det var i mit hjerte bare at lade det gå og starte noget nyt. Jeg er fuldt ud købt ind i dette hold og alt, hvad vi står for.”
Traylor sagde, at han hentede ideen fra den nuværende Carolina Panthers-træner Matt Rhule, som indførte et lignende system som cheftræner i Temple og Baylor.
I arbejdet med at opbygge en holdkultur og identitet, der går ind i hans første sæson, har Traylor prædiket fysik i forsvaret og på special teams samt en “run-the-ball mentalitet” – tre områder, der udgør en “triangel af sejhed.”
De encifrede trøjer er forbeholdt spillere, der legemliggør disse kvaliteter og viser engagement og ansvarlighed ved altid at være til tiden eller lægge ekstra arbejde før og efter træning. Før holdets afstemning var der ingen af Roadrunners, der bar et-cifrede numre under træningen.
“Det er et eksempel på, hvor meget de unge sætter pris på det, vi laver,” sagde Traylor. “Jeg vil have dem til at forstå værdien. Dette er noget, der forhåbentlig vil vare i lang tid. Jeg håber, at jeg er her i lang tid. Jeg håber, at det er noget, vi alle er stolte af, og når vi alle ser de tal, ved vi, hvad de repræsenterer.”
Den defensive koordinator Tyrone Nix identificerede Wisdom som en leder ikke længe efter, at han overtog jobbet, og Traylor sagde, at Wisdom er en spiller, som Roadrunners “virkelig ser op til.”
Wisdom sagde, at hans holdkammerater hurtigt adopterede Traylors filosofi og konkurrerede om at bære et symbol på, at de betragtes som en af UTSA’s hårdeste eller mest respekterede spillere.
“Det var vanvittigt. Det var en kæmpe ære, bare at blive valgt af mine holdkammerater og trænerne,” sagde Wisdom. “Det var ret stort for mig, og jeg kunne ikke sige nej til at tage et af de numre.”
Harris opbyggede også en tilknytning til sit gamle nummer, syv, idet han bar det gennem fire år hos Clemens og de seneste to sæsoner hos UTSA.
Harris, der er en mobil, venstrehåndet quarterback, voksede op med ønsket om at bære det samme nummer som Tony Harp – der var en af de bedste på Judson i begyndelsen af 2000’erne – og den tidligere NFL-stjerne Michael Vick.
Da Traylor ringede for at fortælle Harris, at han var blevet valgt til at bære en af de 210 trøjer, besluttede Harris, at han “ville have et nummer, som ingen nogensinde har båret før”. Sæsonen 2020 markerer det første år, hvor NCAA tillader spillere at bære nul på deres trøje.
“Jeg købte det med det samme, så det var en no-brainer for mig at blive valgt til de 210, at jeg havde brug for at ændre mit nummer og repræsentere dette hold og dette program,” sagde Harris. “Jeg er ekstremt velsignet og beæret over at være i den position.”
Harris sagde, at kampene for at tjene trøjer med et enkelt tal hævede konkurrenceniveauet i træningen, og Traylor sagde, at en anden fordel ved systemet var at motivere spillere, der ikke blev udvalgt, ved at udsætte dem for noget tidlig modgang.
Harris startede bag center for UTSA i sidste sæsons første fire kampe, før han led en sæsonafsluttende skade på sin højre, ikke kastende skulder. Han gik også glip af de to foregående sæsoner på grund af et par brud på korsbånd.
“Det er meget uheldigt, men det har intet at gøre med hans fysiske robusthed,” sagde Traylor. “Hans genoptræning, og hvordan han kom tilbage, viste virkelig de fyre hans engagement, og jeg er sikker på, at det er derfor, han fik så mange stemmer.”
Trods anerkendelserne stoppede Traylor med at udnævne Harris til UTSA’s starter på quarterback. Roadrunners’ trænere har fundet frem til en vinder af den firevejskonkurrence, der også omfatter Josh Adkins, Lowell Narcisse og Jordan Weeks, sagde Traylor, men holdet har ikke planer om at offentliggøre disse oplysninger.
Vedkommende ved, at valget af en starter vil give UTSA’s hånd til modstandernes forsvar, sagde Traylor, at fans kan forvente at lære quarterbackens identitet at kende “første gang Texas State sparker af” i UTSA’s åbningskamp den 12. september. Programmet meddelte tirsdag, at kampen i San Marcos er planlagt til et kickoff kl. 14.30 og vil blive sendt på ESPN2.
“De fyre, der alle konkurrerer om jobbet, har så unikke kvaliteter, at Texas State bliver nødt til at arbejde med en masse forskellige stilarter,” sagde Traylor. “Det gør os ikke noget godt at lade dem vide, hvilken vi vil vælge.”
Twitter: @GregLuca
