Abercrombie & Fitch Adonis stirrer nøgen fra taljen og opefter, vokset, flænset, solbrændt og utrolig smuk, ind i indkøbscentret fra butikkens indgangsparti. Hans kropssprog er lige så forførende, som det er udfordrende. “Du kommer aldrig til at ligne mig”, synes han at sige.
Det er tilsyneladende en udfordring, som virksomhedens målgruppe – teenagere, teenagere og endnu yngre børn – ikke kan modstå. Selvfølgelig vil de fleste ikke ligne plakatdrengen. Modeller, popikoner og rockstjerner ville heller ikke se så guddommelige ud uden personlige trænere, timer i fitnesscentret og dyr pleje.
For omkring ti år siden kunne 10-årige drenge ikke have været mindre interesseret i deres fysik. “I dag er flere drenge, end vi ved eller kan forestille os, lige så påvirket af de fysiske attributter, de ser i medier og reklamer”, som pigerne er, siger psykolog William Pollack, forfatter til “Real Boys” og “Real Boys’ Voices.”
“Kvinder plejede at klage: ‘Jeg er bare et stykke kød.’ Nu gør drenge faktisk sig selv til beefcake,” siger Pollack om skønhedskulturen. “Engang blev det sagt, at mænd kunne gå rundt med en mave og stadig få dates – nogle gør det stadig – men det nye mantra er: Hvis du ikke ser godt ud, vil pigerne ikke kigge på dig, og de populære drenge vil se dig som mindreværdig. “
Joe Friedman, der går i syvende klasse på Charles E. Smith Jewish Day School, har en kæreste, som han mødte i april, men den 12-årige tager ingen chancer. Joe, som for nylig handlede i Montgomery Mall sammen med sin mor, Seena Sussman, løfter vægte derhjemme og i et fitnesscenter sammen med sin far. “Jeg stræber efter store muskler,” siger den 12-årige, der pumper tre eller fire gange hver anden uge.
Joe begyndte at løfte virkelig lette vægte, da han var 7 år, og siger, at han nu kan bænkpresse 80 pund. Hans kæreste kan godt lide hans muskler, især hans biceps, siger han og griner. “Jeg mener, de er ikke som vandmeloner eller noget, men man kan se definitionen.”
Hans ultimative mål: “At blive endnu større.”
Lille Joe er ikke alene.
Sociolog Michael Kimmel, forfatter til “Manhood in America”, bemærker: “Der har været dramatiske ændringer i, hvad der udgør muskuløsitet og maskulinitet. Se på Lou Ferrigno som Hulk sammenlignet med den animerede figur i den nye film. Han ville være ude af stand til at gå, hvis hans lår var så store.
“Arnold Schwarzenegger var måske nok den bedste bodybuilder i sin tid, men han er virkelig lille nu, skuffende nok”, siger Kimmel efter at have set ham backstage ved en velgørenhedsindsamling. “Og GI Joe Extreme’s biceps er nu lige så store som taljen på den actionfigur, der kom ud i 1960’erne.” Hvis Joe blev sprængt op til menneskestørrelse, ville drengelegetøjet have en bicepsomkreds på 26 tommer, mere end 11 tommer større end hos en engageret vægtløfter, ifølge Roberto Olivardia, medforfatter til bogen “The Adonis Complex: The Secret Crisis of Male Body Obsession”. Olivardia har fulgt mænds stigende interesse for selvbillede fra slutningen af 70’erne til nu, hvad han kalder “en bølge af hensyn til deres kroppe.”
Personlige trænere som Bryan Wynn, 24, der arbejder hos Northwest Sport & Health i Washington, rapporterer, at de arbejder med yngre klienter i disse dage. “Styrketræning giver dem selvtillid og forbereder dem på at deltage i deres foretrukne sport”, siger han. Selv hvis deres sport kun jagter piger.
“De fleste mænd vil gerne se godt ud for kvinderne,” siger Wynn og driller en sky 13-årig klient. Drengen dukker hovedet og går ind i en stjernekonkurrence med sine kondisko. Selv om det er svært at tro, er denne smerteligt generte unge dreng blevet mere udadvendt, siden han begyndte at styrketræne sidste sommer.
Fabian Navidi-Kasmai, der går i sjette klasse på Janney Elementary School i det nordvestlige Washington, er tilmeldt et andet program i fitnesscentret, der er beregnet til 9-11-årige. Han kører på en stationær cykel, løfter lette vægte og laver en kort række lunges og squats. “Det giver mig energi. Det er en af de ting, der gør en dårlig dag god. . . . Jeg har ikke gjort det længe nok til at kunne se muskler, men jeg kan mærke dem,” siger han.
Ingen grund til bekymring for nu. Piger på mellemtrinnet er ikke så krævende som alt det der.
Melanie Hanson, en 13-årig elev på Alice Deal Junior High, ønsker sig ikke en muskuløs bejler. “Han skal bare være lidt højere end mig,” siger hun.
“Og ikke rigtig fed,” tilføjer hendes veninde Deborah Samuels, der også er 13 år.
Arthur Olinga, der går på Woodrow Wilson, har styrketrænet, siden han var 12 år, og det kan ses. De fleste aftener bruger han tre timer på at træne i fitnesscentret oven på sin lejlighedsejendom. “Nogle fyre træner bare for at se sig selv i spejlet, men jeg gør det for at holde mig sund og stærk til sport,” siger Olinga, der i forbifarten tilføjer, at en mands sixpack på maven “viser en lille sexet side af sig selv.”
Brady Blade, sportschef på Bethesda-Chevy Chase High School, siger: “Vægtrummet plejede at være sportsmændenes tilflugtssted, men det er det ikke længere. Når man ville vise sin mandighed, var sport den rette vej at gå for 10 år siden. Man behøver ikke længere at være atlet for at definere sin maskulinitet.
“Vi har altid vidst, at piger var bekymrede over, hvordan de så ud. Fyrene fik et pas, men nu bliver de også bedømt på deres udseende. I foråret kan jeg ikke tro, hvor mange drenge der dukker op uden skjorte,” siger Blade. “Drengene lagde mærke til, at pigerne klædte sig som poptotter og spurgte sig selv: ‘Hvorfor skulle jeg ikke vise, hvad jeg har?'”
Alas, six-packs er ikke længere nok, mener Wynn og andre trænere. Nu er der otte- og 12-packs, siger han og peger på pladsen syd for hans brystkasse.
“Markedsføringsfolk har overbevist mænd, ligesom de havde kvinder, om, at de er fejlbehæftede”, siger Olivardia. “Vores samfund er så fokuseret på billeder, at det næsten var iboende, at dette ville ske for mænd.
“I dag køber mænd flere produkter, fordi de også er utilfredse med deres kroppe. Deres bekymring for udseendet sætter dem på det samme negative løbebånd, som kvinderne er på. De bliver narcissistiske i håb om, at nogen vil elske dem. Man ser teenagere, der bruger timer om dagen i fitnesscentret, tager steroider og stadig klager over, hvor små de er,” siger Olivardia.
Antonia Baum, en psykiater fra Chevy Chase, der behandler atleter i alle aldre og med alle ambitioner, nævner også den korrumperende indflydelse fra kropsnær mode for tweens, musikvideoer og computerspil. “Flere og flere mellemskolebørn træner af æstetiske årsager. En voksende procentdel misbruger anabole steroider med stor fare,” siger Baum. De æstetiske ulemper, som spænder fra akne til skrumpede testikler, synes at kunne ophæve den påståede tiltrækningskraft af al den masse, tilføjer hun.
For de fleste børn er målet ikke at blive en Mr. Universe.
Tag Alex Cox, en spinkel 15-årig fra distriktet, som går i fitnesscenter med sin mor. Mens hun sveder ovenpå på aerobic-udstyret, træner han i vægtrummet. Han grimasserer og grynter, mens han presser sig igennem endnu et sæt quad-øvelser.
Alex træner ikke for meget og foragter kosttilskud. Det eneste, han ønsker at gøre, siger han, er at blive stærkere, så han kan forbedre sit fodboldspil.
Hvad med at imponere pigerne?
“Det er en ekstra fordel,” siger han og rødmer ind til rødderne af sit røde hår.