Nogle af barnets tidlige symptomer på autisme kan være blandt de mest gådefulde for forældrene: håndklapning, vugning, opremsning af legetøj eller at finde de hvirvlende vinger på en ventilator mere interessante end verden omkring barnet.
Psykologer kalder disse gentagne og begrænsede adfærdsmønstre (eller RRB’er), og de er et hovedtræk ved autismespektrumforstyrrelser (ASD). Forskning siger, at de “næsten altid er til stede” hos meget små børn med ASD og fortsætter over tid, efterhånden som barnet vokser.1
Nye retningslinjer for diagnosticering af autisme lægger større vægt på disse adfærdsmønstre. Læger ser nu efter mindst to af disse adfærdsmønstre, når de diagnosticerer et barn med autismespektrumforstyrrelse, siden udgivelsen af en ny udgave af psykiaternes diagnostiske manual i 2013. Tidligere kunne et barn få en spektrumdiagnose med færre af disse adfærdsmønstre.
Hvad er repetitiv og begrænset adfærd?
Repetitiv adfærd kan forekomme hos småbørn, der udvikler sig typisk eller har en anden lidelse end autisme, men ifølge forskning er disse adfærdsmønstre mere almindelige og alvorlige hos småbørn med en spektrumforstyrrelse.1 Hvis et barn har mange typer af denne adfærd, er det mere sandsynligt, at det har autisme end en anden lidelse.2
“Det, der virkelig definerer adfærden, er, at den er usædvanlig, synes ikke-funktionel og forekommer igen og igen,” siger Ericka Wodka Ph.D., en pædiatrisk neuropsykolog i Center for Autisme og relaterede lidelser og afdelingen for neuropsykologi på Kennedy Krieger Institute.
Nogle almindelige eksempler er kropsbevægelser som f.eks. at knipse med fingrene foran øjnene, vugge frem og tilbage, flytte genstande (åbne og lukke døre) eller dreje rundt i cirkler.3 Mere bekymrende gentagne adfærdsmønstre er dem, der kan skade barnet, som f.eks. at slå sig selv igen og igen.
En anden type RRB er et barns insisteren på, at genstande eller dets rutiner skal være nøjagtig ens. Det kan f.eks. få et sammenbrud, hvis hans bus tager en omvej til skolen, eller hvis det forhindres i at stille sine biler op på en bestemt måde.
En intens fordybelse i et objekt, en del af et objekt eller en særlig interesse eller et særligt emne falder også ind under denne adfærdskategori. Barnet kan beskrives som besat af togskemaer, et videospil eller Thomas the Tank Engine, langt ud over det niveau, som typiske børn har.
Forskere har teoretiseret, at sensoriske problemer – usædvanlige reaktioner på støj, lys, berøring, lugt eller bevægelse – kan udløse nogle RRB’er ved autisme. Nogle mennesker er følsomme over for skarpt lys, høj støj, tøjets eller madens konsistens eller andre fornemmelser. Andre reagerer imidlertid næsten ikke på sensorisk input som f.eks. varme, kulde eller fysisk ubehag. Nogle undersøgelser tyder på, at én type sensorisk problem – at være overreagerende på fornemmelser – oftere er relateret til RRB’er end andre sensoriske problemer.4
Problemer forårsaget af RRB’er
Repetitiv adfærd kan stå i vejen for indlæring og forårsage stress for familierne. “Forældre rapporterer almindeligvis, at symptomer på gentagen adfærd er blandt de vanskeligste aspekter af lidelsen, som de skal tackle på daglig basis”, står der i en forskningsartikel.4
Forældre kan føle sig stigmatiseret af deres børns flakkende eller andre usædvanlige bevægelser. Nogle familier kan endda gå til yderligheder for at undgå enhver ændring i rutinen, der kan udløse en nedsmeltning hos deres børn.5
“Det er adfærd, der virkelig forstyrrer familiens rutiner,” siger Brian A. Boyd Ph.D., assisterende professor i Division of Occupational Science ved University of North Carolina i Chapel Hill.
Hvad kan man gøre ved denne adfærd?
Et vigtigt aspekt af behandlingen af en adfærd er at forstå formålet med den, forklarer Dr. Wodka. “Noget, der er glædeligt, vil ikke reagere på den samme form for intervention som noget, der er et svar på angst,” sagde hun.
En adfærdsmæssig vurdering kan hjælpe med at bestemme den underliggende funktion af en adfærd, som kan være forskellig for hver person med autisme og for hver type adfærd.
Flapper en pige f.eks. med hænderne, fordi hun er ængstelig, eller fordi hun finder det behageligt? Er det en måde at undgå en opgave, hun ikke kan lide, eller en måde at kommunikere på?
Interventioner baseret på anvendt adfærdsanalyse – en form for adfærdsændring – kan hjælpe med at reducere nogle RRB’er.
For eksempel kan en voksen for at reducere klapning eller håndbidning fjerne en ønsket “positiv konsekvens” (leg med et yndlingslegetøj), når barnet udviser adfærden, ifølge en artikel fra 2012 af Dr. Boyd og to andre forskere. Eller den voksne kan forstærke og belønne positiv adfærd, som f.eks. at være opmærksom, i stedet for RRB. Nogle undersøgelser har endda vist, at børn har færre gentagne adfærdsmønstre efter at have løbetrænet. 6
En måde at hjælpe en person, der insisterer på ensartetheden, er at belønne ham for gradvist at tolerere flere ændringer i sin rutine. Et barn, der stiller sit legetøj op i en bestemt rækkefølge, kan belønnes for at tolerere en lille ændring i rækkefølgen og derefter gradvist belønnes for større ændringer.4
Der er desværre relativt få undersøgelser af effektive behandlinger af adfærd som insisteren på ensartetheden og intense særinteresser, som forskerne kalder adfærd af højere orden.
En særlig form for begrænset, repetitiv adfærd
Specialinteresser kan faktisk være et særtilfælde. Af alle typer af RRB’er kan disse være unikke for ASD. De er måske heller ikke i sig selv noget, som folk har brug for at behandle.
“De bliver ikke nødvendigvis altid set som problematisk adfærd,” sagde Dr. Boyd. “Nogle gange ses de som øer af evner for et barn.”
Nogle forskere har fundet ud af, at et barns særlige interesse kan bidrage til at forbedre indlæring og passende adfærd, når den bruges som en belønning for at udføre en mindre ønskværdig opgave eller som en del af en social aktivitet. For eksempel har nogle førskolebørn med ASD flere sociale interaktioner med en jævnaldrende, når deres leg involverer Thomas the Tank Engine (en særlig interesse), end når der er tale om andet legetøj.4
Speciale interesser i voksenalderen
I et spørgeskema fra Interactive Autism Network (IAN) af 250 voksne med ASD rapporterede 84 procent, at de havde en særlig interesse eller et særligt emne. Et flertal af disse sagde, at de nyder aktiviteter eller udvikler relationer baseret på deres emne, eller at de har et job eller et fagområde, der er relateret til det. Nogle sagde dog, at deres interesse nogle gange står i vejen for deres succes på arbejdet, i skolen og i forhold (45 %) eller har bragt dem i problemer (23 %). Almindelige interesser omfatter dyr, computere, musik, videnskab og science fiction.7
Famously, Temple Grandin Ph.D., som har autisme, omsatte sin særlige interesse for dyr til en bemærkelsesværdig karriere som dyreforsker og designer af faciliteter til håndtering af husdyr.
Start tidligt og kom videre
Dr. Boyd, forskeren på UNC, teoretiserede, at gentagende adfærd, fra vuggende til særlige interesser, kan være meget forskellig, men de har én ting til fælles. “Det, der forbinder denne brede kategori af adfærd, er ufleksibilitet. Måske er grunden til, at barnet hele tiden snurrer rundt på toppen, eller grunden til, at nogen taler om det samme emne igen og igen, at de er ufleksible i deres tankegang. Der findes ikke et lægemiddel, der hjælper dig med at blive mere fleksibel.”
Han går ind for mere forskning i adfærdsinterventioner for gentagende adfærd, især de mindre undersøgte adfærdsmønstre af højere orden, sammen med tidlig intervention.
“Tidlig intervention kan hjælpe børn med tidligt at lære at være mere fleksible,” siger han. “Bekymringen er, at hvis man ikke tager fat på nogle af disse ting tidligt, bliver de vanskeligere, efterhånden som børnene bliver ældre, og adfærden bliver mere indgroet.”
.