Pandemier: Det er et skræmmende ord.
Men verden har set pandemier før, og også værre pandemier. Tænk på influenzapandemien i 1918, som ofte fejlagtigt omtales som “den spanske influenza”. Misforståelser om den kan give næring til ubegrundet frygt for COVID-19, og nu er et særligt godt tidspunkt at rette op på dem.
I pandemien i 1918 menes mellem 50 og 100 millioner mennesker at være døde, hvilket svarer til op til 5 % af verdens befolkning. En halv milliard mennesker blev smittet.
Særligt bemærkelsesværdigt var det, at influenzaen i 1918 havde en forkærlighed for at tage livet af ellers raske unge voksne i modsætning til børn og ældre, som normalt lider mest. Nogle har kaldt den den største pandemi i historien.
Influenzapandemien i 1918 har været et regelmæssigt emne for spekulationer i løbet af det sidste århundrede. Historikere og videnskabsmænd har fremsat talrige hypoteser om dens oprindelse, spredning og konsekvenser. Som følge heraf har mange misforståelser om den.
Gennem at korrigere disse 10 misforståelser kan alle bedre forstå, hvad der faktisk skete, og hjælpe med at mindske COVID-19’s omkostninger.
Pandemien opstod i Spanien
Ingen tror, at den såkaldte “spanske influenza” opstod i Spanien.
Pandemien fik sandsynligvis dette kælenavn på grund af Første Verdenskrig, som var i fuld gang på det tidspunkt. De store lande, der var involveret i krigen, ville gerne undgå at opmuntre deres fjender, så rapporter om omfanget af influenzaen blev undertrykt i Tyskland, Østrig, Frankrig, Det Forenede Kongerige og USA. Det gav det falske indtryk, at det var Spanien, der var hårdest ramt af sygdommen.
Den geografiske oprindelse af influenzaen er faktisk omdiskuteret den dag i dag, selv om hypoteser har foreslået Østasien, Europa og endda Kansas.
Pandemien skyldtes et “supervirus”
Influenzaen i 1918 spredte sig hurtigt og dræbte 25 millioner mennesker i løbet af de første seks måneder. Dette fik nogle til at frygte menneskehedens undergang og har længe givet næring til den antagelse, at influenzastammen var særlig dødelig.
En nyere undersøgelse tyder imidlertid på, at selve virussen, selv om den var mere dødelig end andre stammer, ikke var grundlæggende forskellig fra dem, der forårsagede epidemier i andre år.
En stor del af den høje dødelighed kan tilskrives trængslen i militærlejre og bymiljøer samt dårlig ernæring og dårlige sanitære forhold, som led under krigstiden. Man mener nu, at mange af dødsfaldene skyldtes udvikling af bakteriel lungebetændelse i lunger, der var svækket af influenza.
Den første bølge af pandemien var mest dødelig
Den første bølge af dødsfald som følge af pandemien i første halvdel af 1918 var faktisk relativt lav.
Det var i den anden bølge, fra oktober til december samme år, at der blev observeret de højeste dødsrater. En tredje bølge i foråret 1919 var mere dødelig end den første, men mindre dødelig end den anden.
Videnskabsfolk mener nu, at den markante stigning i antallet af dødsfald i den anden bølge skyldtes forhold, der begunstigede spredningen af en mere dødelig stamme. Folk med milde tilfælde blev hjemme, men de med alvorlige tilfælde blev ofte trængt sammen på hospitaler og i lejre, hvilket øgede transmissionen af en mere dødelig form af virussen.
Virussen dræbte de fleste mennesker, der blev smittet med den
Faktisk set overlevede langt de fleste af de mennesker, der fik influenzaen i 1918. De nationale dødsrater blandt de smittede oversteg generelt ikke 20 %.
Derimod varierede dødsraten mellem forskellige grupper. I USA var dødsfaldene særligt høje blandt indianske befolkningsgrupper, måske på grund af en lavere grad af eksponering for tidligere influenzastammer. I nogle tilfælde blev hele indianersamfund udslettet.
Selvfølgelig overstiger selv en dødsrate på 20 % langt en typisk influenza, som dræber mindre end 1 % af de smittede.
Dagens behandlinger havde kun ringe indvirkning på sygdommen
Ingen specifikke antivirale behandlinger var tilgængelige under influenzaen i 1918. Det er stadig i høj grad tilfældet i dag, hvor det meste af den medicinske behandling af influenza har til formål at støtte patienterne snarere end at helbrede dem.
En hypotese går ud på, at mange influenzadødsfald faktisk kan tilskrives aspirinforgiftning. De medicinske myndigheder anbefalede dengang store doser aspirin på op til 30 gram om dagen. I dag ville omkring fire gram blive anset for at være den maksimale sikre daglige dosis. Store doser aspirin kan føre til mange af pandemiens symptomer, herunder blødninger.
Dødeligheden synes imidlertid at have været lige så høj nogle steder i verden, hvor aspirin ikke var så let tilgængeligt, så debatten fortsætter.
Pandemien dominerede dagens nyheder
Sundhedsmyndighederne, ordensmagten og politikerne havde grund til at underspille alvoren af influenzaen i 1918, hvilket resulterede i mindre dækning i pressen. Ud over frygten for, at fuld offentliggørelse kunne opmuntre fjender i krigstid, ønskede de at bevare den offentlige orden og undgå panik.
Hvorom alting er, reagerede embedsmænd dog. På pandemiens højdepunkt blev der indført karantæner i mange byer. Nogle var tvunget til at begrænse vigtige tjenester, herunder politi og brandvæsen.
Pandemien ændrede forløbet af Første Verdenskrig
Det er usandsynligt, at influenzaen ændrede udfaldet af Første Verdenskrig, fordi kombattanterne på begge sider af slagmarken blev relativt lige hårdt ramt.
Der er dog næppe tvivl om, at krigen havde en dybtgående indflydelse på pandemiens forløb. Koncentrationen af millioner af tropper skabte ideelle omstændigheder for udvikling af mere aggressive stammer af virussen og dens spredning over hele kloden.
Udbredt immunisering afsluttede pandemien
Immunisering mod influenza blev ikke praktiseret i 1918, og spillede derfor ingen rolle for at afslutte pandemien.
Bekæmpelse af tidligere stammer af influenza kan have givet en vis beskyttelse. For eksempel havde soldater, der havde været i militæret i årevis, en lavere dødelighed end nye rekrutter.
Dertil kommer, at den hurtigt muterende virus sandsynligvis udviklede sig over tid til mindre dødelige stammer. Dette forudsiges af modeller for naturlig udvælgelse. Fordi meget dødelige stammer dræber deres vært hurtigt, kan de ikke sprede sig så let som mindre dødelige stammer.
Virusets gener er aldrig blevet sekventeret
I 2005 meddelte forskere, at det var lykkedes dem at bestemme gensekvensen af influenzaviruset fra 1918. Virussen blev genfundet fra liget af et influenzaoffer, der var begravet i permafrosten i Alaska, samt fra prøver fra amerikanske soldater, der blev syge på det tidspunkt.
To år senere blev det konstateret, at aber, der var inficeret med virussen, udviste de symptomer, der blev observeret under pandemien. Undersøgelser tyder på, at aberne døde, da deres immunsystem overreagerede på viruset, en såkaldt “cytokinstorm”. Forskere mener nu, at en lignende overreaktion af immunsystemet bidrog til de høje dødsrater blandt ellers raske unge voksne i 1918.
Verden er ikke bedre forberedt i dag, end den var i 1918
Sværere epidemier har tendens til at opstå med få årtiers mellemrum, og den seneste er over os.
I dag ved forskerne mere om, hvordan man isolerer og håndterer et stort antal syge og døende patienter, og læger kan ordinere antibiotika, som ikke var tilgængelige i 1918, til at bekæmpe sekundære bakterieinfektioner. Ud over en praksis med sund fornuft som social afstandtagen og håndvask kan den moderne medicin tilføje udviklingen af vaccinationer og antivirale lægemidler.
I en overskuelig fremtid vil virale epidemier fortsat være et fast element i menneskets liv. Som samfund kan vi kun håbe, at vi har taget tilstrækkeligt godt ved lære af den store pandemi til at dæmme op for den nuværende COVID-19-udfordring.
Richard Gunderman er kanslerens professor i medicin, liberale videnskaber og filantropi ved Indiana University. Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.