Kubansk musik har været populær i Afrika syd for Sahara siden midten af det tyvende århundrede. Det var den cubanske musik, mere end nogen anden, der udgjorde den oprindelige skabelon for afropop. For afrikanerne lød den clave-baserede cubanske populærmusik både velkendt og eksotisk. I Encyclopedia of Africa v. 1. står der:
“Fra 1940’erne opnåede afro-cubanske grupper som Septeto Habanero og Trio Matamoros stor popularitet i Congo-regionen som følge af udsendelser på Radio Congo Belge, en magtfuld radiostation med base i Léopoldville (nu Kinshasa DRC). En udbredelse af musikklubber, optagestudier og koncertoptrædener med cubanske bands i Léopoldville satte gang i den cubanske musiktrend i slutningen af 1940’erne og 1950’erne.”
Congolesiske bands begyndte at lave cubanske covers og synge teksterne fonetisk. Snart lavede de deres egne originale cubansk-lignende kompositioner med franske tekster. Congoleserne kaldte denne nye musik for rumba, selv om den i virkeligheden var baseret på sonen. Afrikanerne tilpassede guajeos til elektriske guitarer og gav dem deres eget regionale præg. Den guitarbaserede musik spredte sig gradvist ud fra Congo og fik i stigende grad lokale karakteristika. Denne proces resulterede i sidste ende i etableringen af flere forskellige særskilte regionale genrer, såsom soukous.
Den cubanske populærmusik spillede en stor rolle i udviklingen af mange nutidige genrer inden for afrikansk populærmusik. John Storm Roberts udtaler: “Det var den cubanske forbindelse, men i stigende grad også New York-salsaen, der gav de vigtigste og varige påvirkninger – de påvirkninger, der gik dybere end tidligere efterligning eller forbigående mode. Den cubanske forbindelse begyndte meget tidligt og skulle vare mindst tyve år, idet den gradvist blev absorberet og re-afrikaniseret.” Afrikanernes omarbejdning af afro-cubanske rytmiske mønstre bringer rytmerne rundt i en cirkel.
Omarbejdningen af de harmoniske mønstre afslører en slående forskel i opfattelsen. Den harmoniske progression I IV V IV IV, der er så almindelig i den cubanske musik, kan høres i popmusik over hele det afrikanske kontinent takket være indflydelsen fra den cubanske musik. Disse akkorder bevæger sig i overensstemmelse med de grundlæggende principper i den vestlige musikteori. Men som Gerhard Kubik påpeger, opfatter udøvere af afrikansk populærmusik ikke nødvendigvis disse progressioner på samme måde: “Den harmoniske cyklus C-F-G-F, der er fremtrædende i Congo/Zaire-populærmusikken, kan simpelthen ikke defineres som en progression fra tonika til subdominant til dominant og tilbage til subdominant (hvorpå den slutter), fordi de i udøvernes forståelse er ligeværdige og ikke i nogen hierarkisk rækkefølge som i vestlig musik.”
Den største bølge af cubansk baseret musik, der ramte Afrika, var i form af salsa. I 1974 optrådte Fania All Stars i Zaire (i dag kendt som Den Demokratiske Republik Congo), Afrika, på Stadu du Hai i Kinshasa med 80.000 pladser. Dette blev optaget på film og udgivet som Live In Africa (Salsa Madness i Storbritannien). Optrædenen i Zaire fandt sted i forbindelse med en musikfestival, der blev afholdt i forbindelse med Muhammad Ali/George Foreman-kampen om sværvægtstitlen. De lokale genrer var allerede veletablerede på dette tidspunkt. Alligevel vandt salsa indpas i mange afrikanske lande, især i Senegambia og Mali. Cubansk musik havde været favorit i Senegals natteliv i 1950’erne og 1960’erne. Det senegalesiske band Orchestra Baobab spiller i en grundlæggende salsastil med congas og timbales, men med tilføjelse af Wolof- og Mandinka-instrumenter og tekster.
Ifølge Lise Waxer: “Afrikansk salsa peger ikke så meget på en tilbagevenden af salsa til afrikansk jord (Steward 1999: 157), men på en kompleks proces af kulturel tilegnelse mellem to regioner i den såkaldte tredje verden.” Siden midten af 1990’erne har afrikanske kunstnere også været meget aktive gennem supergruppen Africando, hvor afrikanske og New York-musikere blander sig med førende afrikanske sangere som Bambino Diabate, Ricardo Lemvo, Ismael Lo og Salif Keita. Det er stadig almindeligt i dag, at en afrikansk kunstner indspiller en salsamelodi og tilføjer sit eget særlige regionale præg til den.