Design og arkitektur
De første beholdere, der var specielt designet til vanddyr, var de rent funktionelle friluftstanke, som romerne brugte til at opbevare og opfede fisk til markedet. Det var først i det 18. århundrede, at importen af guldfisk til Frankrig fra Orienten til æstetisk nydelse skabte en efterspørgsel efter små akvarier; der blev fremstillet keramikskåle, som undertiden var forsynet med gennemsigtige dele. I de store offentlige akvarier, der blev bygget i mange europæiske byer mellem 1850 og 1880, forsøgte man at skabe en illusion om, at tilskueren kom ind i en undervandsverden. I nyere tid har tendensen været at fremhæve den naturlige skønhed af eksemplarerne og at skelne skarpt mellem vandet og betragtningsrummet.
Uanset størrelsen – uanset om det er en lille krukke med et rumindhold på mindre end 1 gallon eller et kæmpe akvarium med et rumindhold på mere end 1.000.000 gallon – skal akvarier konstrueres med omhu; mange stoffer, især plast og klæbemidler, der ikke er giftige for mennesker, er giftige for vandåndende dyr.
Glas er sandsynligvis det mest sikre grundmateriale, selv om polyethylen, polypropylen, akrylplast (plexiglas) og fluorcarbonplast normalt er ugiftige. Fiberglas er blevet anvendt i vid udstrækning og er ugiftigt, hvis det er korrekt fremstillet. Klæbemidler til forsegling omfatter epoxyharpikser, polyvinylchlorid, silikonegummi (undtagen visse farvede præparater) og neopren. Metaller anvendes normalt ikke, især ikke i havvand, som er stærkt korrosivt. Rustfrit stål har imidlertid en lav toksicitet og anvendes ofte, især i ferskvandssystemer.
Et lille akvarium kan bygges helt af glas og uden bærende rammer ved at anvende silikonegummi som klæbemiddel. Glasfiber er sandsynligvis det mest praktiske støttemateriale til alle akvarier undtagen de største, da det er let, stærkt, ikke forringes og let kan fremstilles i enhver form. Selv om træ er meget anvendt, er det udsat for råd og borende organismer og skal derfor beskyttes. Armeret beton, herunder særlige blandinger til havvand, er det vigtigste støttemateriale, der anvendes til opførelse af store akvarier.
I moderne akvarier er tanke af forskellige størrelser og former ofte grupperet sammen for at undgå det “kasser med fisk”-udseende, der kendetegner nogle af de ældre, formelle akvarier. Tørre dioramaer på bagsiden af akvariet skaber illusionen af afstand; akvariets habitat kan være et naturligt eller et, hvor glasfiber er blevet imprægneret eller malet for at efterligne næsten ethvert miljø. Moderne akvarier forsøger at illustrere det naturlige miljø for de udstillede eksemplarer.
Poleret planglas, fuldt hærdet poleret planglas og plexiglas er de mest almindeligt anvendte glasmaterialer. Poleret planglas anvendes normalt kun i små akvarier, fordi det knækker i store stykker, når det svigter. En almindeligt accepteret praksis er at glasere store akvarier med to eller tre lag hærdet glas, så hvis der opstår brud, er det begrænset til et enkelt lag. Selv om plexiglas let bliver ridset, kan det poleres igen.
Tilbehør til de enkelte akvarier omfatter normalt filtre, luftpumper, lys og elektriske termostatisk styrede dykvarmere, eller måske alternativt en måde at afkøle vandet på. I akvariebygninger er akvarierne normalt grupperet, således at de har et fælles filter og en fælles metode til temperaturregulering. Der kan også være vandsterilisatorer. VVS-installationer i store akvarier med flere systemer er undertiden komplekse og omfatter en række automatiske kontrolsystemer og systemer til overvågning af vandkvaliteten. På grund af dets pris og skrøbelighed anvendes rørføring af glas (f.eks. til beluftning eller cirkulation af vand i et akvarium) kun i tilfælde, hvor det er vigtigt med lav toksicitet. Rør af blødgjort polyvinylchlorid er almindeligt anvendt. Glasfiberrør og epoxyforede asbestrør anvendes undertiden, men bly- og hårdgummirør er forældede. I havvandssystemer undgås tilvækst af tilsmudsende organismer som f.eks. muslinger og strandskaller ved at forsyne systemet med dobbelte rør og skiftevis bruge dem hver uge. Når en ledning er tør, dør de få tilstedeværende organismer og skylles ud, når ledningen igen tages i brug.
Pumper med ikke-metallisk eller plastforing er bedre end metalpumper med hensyn til toksicitet, men rustfrit stål er ofte tilfredsstillende. Luftløftpumper (som f.eks. dem, der anvendes i hjemmeakvariernes undersandsfiltre) flytter store vandmængder, når løftrørene har tilstrækkelig diameter.
Generelt er den mest effektive belysning glødelamper, der er placeret over frontglasset. Lysstofrør giver en jævn belysning, men kan overbelyse akvariets vægge; farvede lamper fremhæver de naturlige farver, og kviksølvdamplamper fremmer maksimal vækst af marine planter.
Indførelsen af en eller anden form for vandplanter er af praktisk værdi i et akvarium, selv om tilstedeværelsen af planter kan give komplikationer. Vandplanter forbruger opløst ilt og afgiver kuldioxid; under påvirkning af stærkt lys forbruger planterne også kuldioxid og afgiver ilt, mens de er i gang med fotosyntesen. Til gengæld danner fiskenes affaldsprodukter gødning eller føde for planterne og forbruges af dem. Dette fungerer meget godt, så længe der falder lys af en vis intensitet på planterne – dyrene afgiver således det, som planterne kan bruge, og omvendt. Akvarier, hvor man mener, at planter og dyr balancerer hinanden i åndedrætsprocessen, kaldes generelt for balancerede akvarier.