Alexis de Tocqueville af Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Amerikanerne har i århundreder været besat af at definere deres nation og dens unikke karakter. Bogreolerne bugner faktisk stadig af nye bøger om Amerikas natur. Det er derfor så meget desto mere overraskende, at den mest indflydelsesrige og autoritative fortolker af det amerikanske løfte var en fransk aristokrat ved navn Alexis de Tocqueville. Hans teorier og image er allestedsnærværende i den amerikanske offentlighed – han bliver konstant citeret af politikere og journalister fra både højre og venstre side, mens politologer, sociologer og historikere diskuterer hans fortjenester og bidrag i en uendelighed. Her i New York har selv restauranter og hedgefonde taget Tocquevilles ophøjede navn til sig.
Tocqueville selv ville sandsynligvis have været chokeret over denne udvikling, da han var ægte franskmand og trods alle sine skrifter om Amerika først og fremmest beskæftigede sig med franske problemer. Han blev født i 1805 i en familie fra den lavere adel, som havde støttet Ludvig XVI under den franske revolution og var blevet fængslet under terroren (hans tipoldefar var faktisk blevet guillotineret). Som ung mand læste Tocqueville oplysningstidens teoretikere. Hume, Kant og andres indsigt fik Tocqueville til at opgive sin tro og søge sekulære og rationelle forklaringer på politik og moral. Som mange andre talentfulde unge mænd på den tid studerede Tocqueville jura og blev dommer i 1827. For Tocqueville var dette dog ikke nok: Han ville ind i politikens verden, og han ville forstå, hvordan den nye politiske verden fungerede. Det politiske demokrati var stadig noget af en nyhed, men Tocqueville så, at det var fremtidens bølge. Sammen med sin ven Beaumont besluttede han at besøge Amerika og studere det mest moderne demokrati på første hånd.
I teorien skulle Tocqueville studere det amerikanske fængselssystem, og han udarbejdede da også en rapport om dette tema. Men han havde mere presserende bekymringer. Hvordan, ville han vide, kan “folket” have suveræn magt? Hvad betyder det, og hvordan kan folket undgå at blive tyrannisk? For at besvare disse spørgsmål rejste Tocqueville og Beaumont rundt i Amerika i ti måneder i 1831. De rejste over 7000 miles og blev modtaget som berømtheder. De talte med alle, de kunne, de læste aviserne, og de læste amerikansk politisk teori, især Federalist Papers. Selv om de besøgte amerikanere af alle slags, koncentrerede de sig om Boston, Philadelphia og New York – deres første stop var et pensionat på Broadway, nær Wall Street. Som andre samtidige europæere på rundrejse i Amerika var Tocqueville forbløffet over, hvad han fandt. Det tog ham otte år at få alle sine tanker ned på papir; i processen skabte han en af klassikerne i moderne politisk og social tænkning.
Democracy in America udkom i to dele: den første i 1835 og den anden i 1840. De to bind gjorde Tocqueville berømt, og han blev en berømt intellektuel og politiker. Han blev valgt ind i det franske deputeretkammer og blev især interesseret i imperiale spørgsmål. Selv om han var en vigtig antislaveriaktivist, forsvarede han den franske ret til at kolonisere Algeriet. Tocquevilles lykkelige og fremtrædende periode skulle ikke vare længe: I 1852 kom Napoleon III til magten i Frankrig og udformede et moderne diktatur. Tocqueville reagerede ved at trække sig tilbage fra det offentlige liv og skrive endnu et fremragende og berømt værk, denne gang om den franske revolution. Han døde et par år senere.