Overste billede: På tidspunktet for det japanske angreb på Pearl Harbor i 1941 boede der omkring 120.000 personer af japansk afstamning på det amerikanske fastland, hovedsagelig langs Stillehavskysten. Omkring to tredjedele var fuldgyldige borgere, der var født og opvokset i USA. Efter Pearl Harbor-angrebet førte en bølge af antijapansk mistanke og frygt imidlertid til, at Roosevelt-administrationen vedtog en drastisk politik over for disse indbyggere, både fremmede og statsborgere. Stort set alle japanske amerikanere blev tvunget til at forlade deres hjem og ejendom og bo i lejre i det meste af krigen. Regeringen henviste til den nationale sikkerhed som begrundelse for denne politik, selv om den krænkede mange af de mest væsentlige forfatningsmæssige rettigheder for japanske amerikanere.
Både Office of Naval Intelligence og Federal Bureau of Investigation havde ført overvågning af japanske amerikanere siden 1930’erne. Efter Pearl Harbor-angrebet arresterede disse to agenturer plus hærens G-2 efterretningsenhed over 3.000 mistænkte subversive personer, hvoraf halvdelen var af japansk afstamning. For så vidt agenturer var bekymrede, udgjorde den resterende japansk-amerikanske befolkning ikke en væsentlig trussel mod den nationale sikkerhed.
Offentligheden var imidlertid ikke overbevist. Japanske sejre i Guam, Malaya og Filippinerne var med til at give næring til antijapansk-amerikansk hysteri, ligesom en rapport fra januar 1942, der hævdede, at japanske amerikanere havde givet vitale oplysninger til den japanske regering forud for Pearl Harbor-angrebet, var med til at give næring til antijapansk-amerikansk hysteri. Mange borgere på Stillehavskysten var bekymrede for, at lokale japanske amerikanere kunne hjælpe det japanske militær med at iværksætte angreb i deres område. Walter Lippmann, en journalist, hvis klummer blev bragt i aviser i hele USA, hævdede, at den eneste grund til, at japanamerikanerne endnu ikke var blevet taget i at planlægge en sabotagehandling, var, at de ventede på at slå til, når det ville være mest effektivt. En anden indflydelsesrig klummeskribent, Westbrook Pegler, udtrykte det mere ligeud: “Japanerne i Californien burde være under bevæbnet bevogtning til sidste mand og kvinde lige nu, og til helvede med habeas corpus, indtil faren er ovre.”
Trods det voksende offentlige pres for at handle, var regeringsembedsmænd utilpas ved at fængsle japanske amerikanere, især dem, der var statsborgere, uden en klar grund. Hverken justitsminister Francis Biddle eller krigsminister Henry Stimson mente, at det ville være klogt eller endog lovligt at fjerne dem. Militære ledere, så højt oppe som assisterende krigsminister John J. McCloy, insisterede imidlertid på, at denne politik var absolut nødvendig for at garantere den offentlige sikkerhed på Stillehavskysten. På grund af offentlighedens krav om handling og presset fra militæret bøjede Biddle sig og fortalte Stimson, at han ikke ville modsætte sig en omfattende fjernelse af japanamerikanere fra regionen. Stimson rådgav Roosevelt i overensstemmelse hermed, og den 19. februar 1942 underskrev præsidenten bekendtgørelse 9066, som pålagde krigsministeriet at oprette “militære områder”, som alle kunne udelukkes fra af stort set enhver grund.
Den nye bekendtgørelse gav militæret den nødvendige autoritet til at fjerne personer af japansk afstamning fra Stillehavskysten, men hvor skulle de hen? De føderale embedsmænd håbede, at disse personer måske kunne finde arbejde som landarbejdere, men mange statslige og lokale myndigheder gjorde det klart, at de ikke ønskede, at japanamerikanere flyttede ind i deres områder. Guvernørerne i Montana og Wyoming frygtede, at det ville udløse racistisk vold. “Vores folk kan ikke skelne en amerikanskfødt japaner fra en udlænding”, sagde Montanas guvernør Sam C. Ford. “Når tabslisterne begynder at komme ind … frygter jeg for sikkerheden for alle japanere i denne stat.” Idahos justitsminister, Bert Miller, var mindre sympatisk indstillet. “Vi ønsker at holde dette et land for hvide mænd”, sagde han. “Alle japanere skal sættes i koncentrationslejre for resten af krigen.”