LIVE OAK – En nylig eftermiddag på Brown Lantern, en stor restaurant og bar midt i denne by i det nordlige Florida, råber en gæst en gammel vittighed til ejeren Raleigh Brown.
“Klokken er fem et eller andet sted!” erklærer bargæsten muntert og henviser til den almindeligt udbredte opfattelse, at ethvert tidspunkt er et godt tidspunkt for en voksen drik.
Men indtil for nylig var klokken aldrig 17.00 i Live Oak eller andre steder i Suwannee County.
I en stat, hvor Margaritaville – Jimmy Buffetts kærlighedssang til druk ved stranden – praktisk talt er den officielle hymne, kan det måske overraske, at der er amter, hvor indbyggerne ikke kan købe øl, vin eller spiritus overhovedet.
I 65 år havde det været ulovligt at sælge spiritus i Suwannee – det var et af kun fem tørre amter i Florida. Sidste sommer stemte indbyggerne med 67 procent mod 33 procent for at tillade salg af spiritus.
The Brown Lantern var den første virksomhed, der solgte spiritus i Live Oak, den største by i Suwannee med omkring 7.000 indbyggere. I maj udstedte staten de første fem licenser i amtet, hvilket åbner døren for, at nogen kan åbne områdets første spiritusforretning.
Floridas resterende tørre amter – Madison og Lafayette i det nordlige centrum og Liberty og Washington i Panhandle – vil måske snart følge Suwannee’s eksempel. En afstemning om at tillade salg af spiritus vil blive afholdt den 28. august i Madison, et amt med omkring 19.000 indbyggere.
“Det er sådan en forældet tanke at være et tørt amt”, sagde Ted Ensminger, formand for Madison Yes!, den gruppe, der arbejder for at omstøde loven.
Madison County tillader salg af øl – men kun hvis øllets alkoholindhold er under 6,243 procent.
“Den tekniske betegnelse for vores amt er, at vi kaldes et “fugtigt amt”,” sagde Ensminger.
Folk i Suwannee og Madison counties siger, at hvis man tillader spiritus, vil det tiltrække turister og skabe tiltrængte arbejdspladser til de små counties.
Både er landdistrikter og ønsker at tiltrække flere besøgende. For at købe vin eller spiritus skal folk i Madison køre 30 miles; mange tager til Valdosta, Ga., nordpå for at købe vin eller spiritus.
“Det handler 110 procent om job og økonomi”, sagde Ensminger.
Madison County forbød først alkohol i 1906 – 14 år før forbuddet, det nationale forbud mod salg af alkohol, der varede i 14 år og blev overtrådt i vid udstrækning.
Modstanderne siger, at de er imod salg af spiritus på grund af alkoholens negative indvirkning på samfundet.
“Man kan ikke reparere skaderne fra slagtningen på vores veje. Man kan ikke sætte en dollarpris på et menneskeliv,” sagde Bill Bledsoe, der bor i Santa Rosa County i Panhandle og kæmpede imod at tillade salg af alkohol der i 2005. Foranstaltningen blev vedtaget med 29.353 stemmer mod 21.507.
Bledsoe sagde, at han har skrevet breve til redaktørerne af websteder og aviser i Madison County, hvori han detaljeret redegjorde for sine synspunkter om emnet. Han har været medlem af forbudspartiet i 40 år og er personligt imod at drikke alkohol af religiøse grunde – grunde, som andre i Suwannee og Madison også angiver som begrundelse for at være imod salg af alkohol.
“Hele spørgsmålet har intet at gøre med frihedsrettigheder”, sagde Bledsoe. “Det drejer sig om sundhed og sikkerhed, når det drejer sig om alkohol. Jeg er en kristen. Jeg er en bibelviftende og flagviftende kristen. På baggrund af det mener jeg, at det er en synd at indtage alkoholiske drikkevarer.”
I Suwannee kunne folk i årtier ikke købe noget som helst med alkohol i det.
Derpå, for omkring 35 år siden, kunne indbyggerne købe øl og vin med lavt alkoholindhold, men ikke “rigtige” øl eller spiritus, sagde Brown. Indbyggerne stemte tre gange i årenes løb om at tillade salg af spiritus, og alle tre gange blev det nedstemt.
I 2011. Suwannee-vælgerne godkendte salg af spiritus med forholdet 2-1.
“Folk er trætte af, at andre forsøger at kontrollere vores liv”, sagde Brown med henvisning til amtets formidable evangeliske kristne præster, hvoraf nogle var imod foranstaltningen. “Vi er tilbage til normalitet nu. Dette er normalt.”
Brown sagde, at han er begejstret for, at besøgende, der kører fra Interstate 10, nu kan komme ind til byen og få et glas vin til middagen. De lokale synes også at have taget forandringen til sig.
“Vi skulle have været våde for længe siden,” sukkede Bennie Thomas, der har siddet i Live Oak City Council i 26 år. “Nu behøver vi i det mindste ikke længere at køre 30 km for at få en drink.”
Abonner på meddelelserAbonner på meddelelserAbonner på meddelelser