Den græske filosof Aristoteles (384-322 f.Kr.) leverede betydelige og varige bidrag til næsten alle aspekter af menneskelig viden, fra logik til biologi til etik og æstetik. Selv om Aristoteles i klassisk tid blev overskygget af sin lærer Platons arbejde, var Aristoteles’ overleverede skrifter fra senantikken og frem til oplysningstiden utroligt indflydelsesrige. I den arabiske filosofi var han blot kendt som “Den første lærer”; i Vesten var han “Filosoffen”.”
Aristoteles’ tidlige liv
Aristoteles blev født i 384 f.Kr. i Stagira i det nordlige Grækenland. Begge hans forældre var medlemmer af traditionelle lægefamilier, og hans far, Nikomachus, tjente som hoflæge for kong Amyntos III af Makedonien. Hans forældre døde, mens han var ung, og han blev sandsynligvis opvokset i familiens hjem i Stagira. Som 17-årig blev han sendt til Athen for at blive indskrevet på Platons akademi. Han tilbragte 20 år som elev og lærer på skolen og kom ud med både stor respekt og en hel del kritik af sin lærers teorier. Platons egne senere skrifter, hvor han opblødte nogle tidligere holdninger, bærer sandsynligvis præg af gentagne diskussioner med sin mest begavede elev.
Da Platon døde i 347, overgik kontrollen med akademiet til hans nevø Speusippus. Aristoteles forlod Athen kort efter, selv om det ikke er klart, om frustrationer på Akademiet eller politiske vanskeligheder på grund af hans families makedonske forbindelser fremskyndede hans exit. Han tilbragte fem år på kysten i Lilleasien som gæst hos tidligere elever på Assos og Lesbos. Det var her, han foretog sin banebrydende forskning i marinbiologi og giftede sig med sin kone Pythias, med hvem han fik sin eneste datter, der også hed Pythias.
I 342 blev Aristoteles kaldt til Makedonien af kong Philip II for at undervise hans søn, den kommende Alexander den Store – et møde mellem store historiske personligheder, der, med en moderne kommentators ord, “havde bemærkelsesværdigt lidt indflydelse på nogen af dem.”
Aristoteles og Lyceum
Aristoteles vendte tilbage til Athen i 335 f.Kr. Som udlænding kunne han ikke eje en ejendom, så han lejede sig ind i Lyceum, en tidligere brydeskole uden for byen. Ligesom Platons akademi tiltrak Lyceum studerende fra hele den græske verden og udviklede et pensum, der var centreret om grundlæggerens lærdom. I overensstemmelse med Aristoteles’ princip om at undersøge andres skrifter som en del af den filosofiske proces, samlede Lyceum en samling af manuskripter, der udgjorde et af verdens første store biblioteker.
Aristoteles’ værker
Det var på Lyceum, at Aristoteles sandsynligvis komponerede de fleste af sine omkring 200 værker, hvoraf kun 31 er bevaret. I stilen er hans kendte værker tætte og nærmest rodet sammen, hvilket tyder på, at de var forelæsningsnoter til internt brug på hans skole. De bevarede værker af Aristoteles er inddelt i fire kategorier. “Organon” er et sæt af skrifter, der giver en logisk værktøjskasse til brug i enhver filosofisk eller videnskabelig undersøgelse. Dernæst kommer Aristoteles’ teoretiske værker, som er mest kendt for sine afhandlinger om dyr (“Dyrenes dele”, “Dyrenes bevægelser” osv.), kosmologi, “Fysik” (en grundlæggende undersøgelse af materiens og forandringens natur) og “Metafysik” (en kvasi-teologisk undersøgelse af selve eksistensen).
For det tredje er der Aristoteles’ såkaldte praktiske værker, navnlig “Nikomacheisk etik” og “Politik”, begge dybe undersøgelser af arten af menneskelig blomstring på individ-, familie- og samfundsniveau. Endelig undersøger hans “Retorik” og “Poetik” de færdige produkter af menneskelig produktivitet, herunder hvad der udgør et overbevisende argument, og hvordan en veludført tragedie kan indgyde katartisk frygt og medlidenhed.
Organon
“Organon” (latin for “instrument”) er en række af Aristoteles’ værker om logik (det, han selv ville kalde analytik), der blev samlet omkring 40 f.Kr. af Andronikus af Rhodos og hans tilhængere. Sættet af seks bøger omfatter “Kategorier”, “Om fortolkning”, “Prior Analytics”, “Posterior Analytics”, “Topics” og “Om sofistiske tilbagevisninger”. Organon indeholder Aristoteles’ værdi om syllogismer (fra græsk syllogismos, eller “konklusioner”), en form for ræsonnement, hvor en konklusion drages ud fra to forudsætninger, der forudsættes. For eksempel: Alle mennesker er dødelige, alle grækere er mennesker, derfor er alle grækere dødelige.
Metafysik
Aristoteles’ “Metafysik”, der er skrevet helt bogstaveligt efter hans “Fysik”, studerer tilværelsens natur. Han kaldte metafysikken for den “første filosofi” eller “visdom”. Hans primære fokusområde var “væren qua væren”, som undersøgte, hvad der kan siges om væren på baggrund af det, den er, og ikke på grund af særlige kvaliteter, den måtte have. I “Metafysik” tænker Aristoteles også over årsagssammenhænge, form, materie og endda et logisk baseret argument for Guds eksistens.
Retorik
For Aristoteles er retorik “evnen til i et givet tilfælde at observere de tilgængelige midler til at overbevise”. Han identificerede tre hovedmetoder i retorikken: ethos (etik), pathos (følelsesmæssig) og logos (logik). Han opdelte også retorikken i typer af taler: epideiktiske (ceremonielle), retslige (retslige) og deliberative (hvor publikum skal nå frem til en dom). Hans banebrydende arbejde på dette område gav ham tilnavnet “retorikkens fader”.
Poetik
Aristoteles’ “Poetik” blev forfattet omkring 330 f.Kr. og er det tidligste bevarede værk om dramatisk teori. Det tolkes ofte som en tilbagevisning af hans lærer Platons argument om, at poesi er moralsk suspekt og derfor bør udryddes fra et perfekt samfund. Aristoteles anlægger en anden tilgang og analyserer formålet med poesien. Han argumenterer for, at kreative bestræbelser som poesi og teater giver katarsis eller en gavnlig udrensning af følelser gennem kunst.
Aristoteles’ død og arv
Efter Alexander den Stores død i 323 f.Kr. tvang anti-makedonske stemninger igen Aristoteles til at flygte fra Athen. Han døde lidt nord for byen i 322 af en fordøjelseslidelse. Han bad om at blive begravet ved siden af sin kone, som var død nogle år tidligere. I sine sidste år havde han et forhold til sin slave Herpyllis, som fødte ham Nikomachus, den søn, som hans store etiske afhandling er opkaldt efter.
Aristoteles’ begunstigede elever overtog Lyceum, men i løbet af få årtier var skolens indflydelse falmet i forhold til det rivaliserende Akademi. I flere generationer var Aristoteles’ værker næsten glemt. Historikeren Strabo siger, at de blev opbevaret i århundreder i en muggen kælder i Lilleasien, før de blev genopdaget i det første århundrede f.Kr., selv om det er usandsynligt, at det var de eneste eksemplarer.
I 30 f.Kr. grupperede og redigerede Andronicus af Rhodos Aristoteles’ resterende værker i det, der blev grundlaget for alle senere udgaver. Efter Roms fald blev Aristoteles stadig læst i Byzans og blev kendt i den islamiske verden, hvor tænkere som Avicenna (970-1037), Averroes (1126-1204) og den jødiske lærde Maimonodes (1134-1204) revitaliserede Aritoteles’ logiske og videnskabelige forskrifter.
Aristoteles i middelalderen og derefter
I det 13. århundrede blev Aristoteles genintroduceret i Vesten gennem Albertus Magnus’ og især Thomas Aquinas’ arbejde, hvis geniale syntese af aristotelisk og kristen tænkning dannede grundlaget for senmiddelalderens katolske filosofi, teologi og videnskab.
Aristoteles’ universelle indflydelse aftog noget i løbet af renæssancen og reformationen, da religiøse og videnskabelige reformatorer satte spørgsmålstegn ved den måde, hvorpå den katolske kirke havde indarbejdet hans forskrifter. Videnskabsfolk som Galileo og Kopernikus modbeviste hans geocentriske model af solsystemet, mens anatomikere som William Harvey afmonterede mange af hans biologiske teorier. Men selv i dag er Aristoteles’ værk stadig et vigtigt udgangspunkt for enhver argumentation inden for logik, æstetik, politisk teori og etik.