Vi havde alle at gøre med langt større problemer, da den chokerende nyhed kom: Noah Syndergaard, Mets’ højoktanige hurler, var på vej ind til Tommy John-operation. Det ville have ramt som et ton af mursten – kun to dage før åbningsdagen – hvis det ikke havde været for det faktum, at sæsonen allerede var sat på pause.
Endnu en udskiftning af Thors ulnar kollaterale ledbånd vil forhåbentlig redde hans karriere. Men det vil udslette hans 27-årige sæson, hvilket i alvorlig grad vil gøre indhug i Mets’ forhåbninger i 2020 (hvis kampagnen skulle komme i gang). Håbet havde været, at Syndergaard ville udvikle sig tilbage mod sit enorme loft og give holdet spillets bedste 1-2 punch sammen med uber-ace Jacob deGrom.
Men det er i virkeligheden kun en del af billedet for Mets – den sværeste, men også den enkleste del. Klubben har intet andet valg end at soldater videre og stole på de våben, som den har samlet. Der er ingen mulighed for at ændre kurs sidst i marts. Men hvad med det længere perspektiv?
Mets vil helt sikkert tilbyde Syndergaard en kontrakt for 2021, hans sidste sæson, hvor han er berettiget til arbitrage, medmindre der er et alvorligt rødt flag i hans genoptræningsforsøg. Det vil koste 9,7 millioner dollars, hvilket svarer til hans 2020-løn. Selv hvis Mets kun får noget i retning af en halv sæson fra Syndergaard, er han næsten helt sikkert den slags risiko værd. Og holdet ville købe retten til at give ham et kvalifikationstilbud – og, hvis han afviser det, til at optjene draftkompensation – ved sæsonafslutningen.
Men vent … vi overvejer i bund og grund nu Syndergaard som noget af et terningekast på ti millioner dollars på upside. Det tager typisk omkring 14 måneder for en starter at komme tilbage til fuld konkurrencedygtig indsats efter at have gennemgået operationen, hvilket ville sætte ham på sporet til at genoptage kampen i juni 2021. Og Syndergaard vil have lige så meget personligt incitament til at passe fuldt ud på at komme tilbage på bakken, som han vil have til at præstere godt, når han gør det, da han vil forberede sig på free agency. Da GM Brodie Van Wagenen planlagde sine seneste træk, herunder at sige farvel til Zack Wheeler, var det tanken at have en hel 2021-sæson med Syndergaard og deGrom. I stedet bliver det deGrom, en forhåbentlig tilbagevenden af Thor midt i sæsonen og … lad os se, hvad der ellers …
Tanken om en intern Wheeler-erstatning i form af Marcus Stroman gav en vis mængde mening i forbindelse med 2020-kampagnen. Men Stroman er nu på vej mod sin egen tur på det åbne marked, sandsynligvis efter at have afvist et kvalificerende tilbud. Der er intet, der tyder på, at parterne har fået gang i forhandlingerne om en forlængelse (hvis de overhovedet har været seriøst involveret i dem). De nyligt underskrevne Rick Porcello og Michael Wacha spiller kun på etårige aftaler, så de vil også være free agents.
At tilføje Stroman kostede Mets en næsten-majors prospect i Anthony Kay og en potentiel hurtig oprykker i Simeon Woods Richardson. Klubben havde allerede flyttet en anden umiddelbar rotationskandidat i Justin Dunn, der gik til Seattle i Edwin Diaz-Robinson Cano-handlen.
Disse flytninger har efterladt den øverste del af Mets-farmen relativt tyndt besat med velanskrevne rotationstalenter. David Peterson, Thomas Szapucki, Franklyn Kilome og Kevin Smith er blandt de bedste arme i systemet, som kunne være en del af rotationen i 2021. Men de vil alle miste store udviklingsmuligheder på grund af coronaviruset. Der er et par andre lidt mere avancerede hurlers, som vi diskuterede i forbindelse med evalueringen af holdets rotationsdybde i foråret, men det generelle talentniveau vurderes at ligge et trin under de netop nævnte navne. Det er frygtelig svært at antage, at Mets vil føle sig trygge ved at læne sig op ad denne gruppe.
Den største joker er måske Steven Matz, hvis op- og nedture er veldokumenterede. Han har været frisk nok til at lave tredive starter i hver af de seneste to sæsoner og har en solid 4,09 ERA i den periode, men feltuafhængige pitching-målinger er ikke nær så optimistiske over for Matz, som de engang var. I 2019 genererede han en 4,60 FIP, 4,33 xFIP og 4,47 SIERA – alle tjekkede ind nord for hans 4,21 ERA.
Hvis noget går galt med Matz, kan Mets se frem til at åbne 2021-sæsonen med fire nye rotationsdele ved siden af deGrom. Selv med udsigten til en heroisk tilbagevenden af Thor, der kan give holdet opmuntring midt i kampagnen, er det et hårdt billede for en organisation, der har nydt så meget fremragende kvalitet fra sin stab. På den positive side vil der være mange penge til rådighed til at arbejde med … afhængigt af, hvordan man ser på tingene.
Mets var indstillet til at gå ind i 2020-sæsonen med lige under 175 millioner dollars på lønningslisten; de er forpligtet til omkring 100 millioner dollars mindre for 2021. Det er godt! Men det omfatter ikke udgifter til arbitrage. Med Syndergaard, Matz, Michael Conforto, Edwin Diaz, Brandon Nimmo, Seth Lugo, Amed Rosario, J.D. Davis og andre kan det blive en arbitrageklasse på 40-45 millioner dollars. Det ville flytte den samlede lønsum op i $120MM-området.
Hver som helst burde der i teorien være nogle midler at arbejde med, selvom det er uvist, hvad der vil ske med holdets usikre ejerskabssituation, og hvordan det vil veje på situationen. Sagen er den, at Mets også vil have en hel del huller at udfylde. At tilføje så mange som fire pålidelige startere er bare ikke let at gøre på den billige måde. Mets regner også med at have åbninger på catcher, i center field og i en bullpen, der mister Dellin Betances, Justin Wilson og Brad Brach.
Dette er en svær situation for Mets. I en normal sæson ville de sandsynligvis justere deres handelsholdning midt i sæsonen til at være mere villige til at sælge. Hvis kampagnen ikke udvikler sig helt som håbet, ville der være en mulighed for at indkassere Stroman og måske andre for at hjælpe med at forberede sig på 2021. Men vi har ingen idé om, hvorvidt det virkelig vil være muligt i et meget usædvanligt 2020-sæsonformat (hvis detaljer endnu er helt ukendte på nuværende tidspunkt). Og det ville gøre ondt at indtage en sælgerstilling efter at have bygget op til at kæmpe.
Mets fik en hård hånd her; tabet af Syndergaard gør virkelig ondt, selv efter 2020. Antag, at han havde kastet godt i 2020, men at holdet gik sydpå på andre områder; han ville have været et førsteklasses bytteobjekt midt i sæsonen eller offseason. Eller hvad nu, hvis tingene faktisk går godt for klubben, selv uden Thor? Et Mets-hold, der er på vej til at vinde, kan ende med at blive tvunget til at udnytte farmsystemet for at hente en slagkraftig arm, enten i midten af 2020 eller i den efterfølgende offseason eller begge dele. Planlægningen af 2021-sæsonen og derefter bliver nu en hel del mere kompliceret, fordi det bliver ret svært at vide, hvad klubben får ud af Syndergaard. Og muligheden for en forlængelse med Syndergaard – mens den måske var fjern til at begynde med – synes nu ganske vanskelig selv at forestille sig.
Foto venligst udlånt af USA Today Sports Images.