Bedstemand, medlem af en af flere romersk-katolske religiøse ordener, der aflægger et fattigdomsløfte og forsørger sig selv ved arbejde og velgørende bidrag. De overlevende bedemandsordener i dag er de fire, der blev anerkendt af det andet koncil i Lyon (1274): Dominikanerne, franciskanerne, augustinerne (augustiner eremitterne) og karmelitterne samt trinitarerne, mercedarierne, servitterne, minimerne, Hospitallerne af St. Johannes af Gud og den Teutoniske Orden.
De to store grundlæggere af ordnerne af bedende brødre var den hellige Dominikus, som grundlagde dominikanerordenen i 1216, og den hellige Frans af Assisi, som grundlagde franciskanerordenen i 1210. Inden for en generation efter deres død havde deres institutter spredt sig over hele Europa og ind i Asien, og deres brødre kunne tælles i titusindvis. I alle Vesteuropas store byer blev der oprettet munkeklostre, og på universiteterne blev de teologiske lærestole besat af dominikanere og franciskanere. Senere i det 13. århundrede fik de selskab af de andre store bedende ordener af karmeliterne, augustiner-eremitterne og servitterne.
Ideen om fattigdom var den hellige Frans’ grundtanke, og der er næppe tvivl om – selv om det er blevet bestridt – at den blev lånt fra ham af den hellige Dominikus og de andre bedende stiftere. Frans havde ikke til hensigt, at tiggeri og almisser skulle være de normale midler til at forsørge sine brødre; tværtimod havde han til hensigt, at de skulle leve af deres hånds arbejde og kun skulle ty til tiggeri, når de ikke kunne tjene deres underhold ved arbejde. Men da brødrene snart næsten alle blev præster, der var viet til åndelig tjeneste, og da fællesskaberne blev større, blev det stadig vanskeligere for dem at forsørge sig selv ved personligt arbejde, og derfor kom tiggeriet til at spille en større rolle, end Frans havde tænkt sig. Men hans idé var helt sikkert, at hans brødre ikke blot skulle praktisere den største personlige fattigdom og enkelhed, men at de skulle have et minimum af besiddelser – ingen jord, ingen finansieret ejendom, ingen faste indtægtskilder.
© zatletic/Fotolia
Opretholdelsen af dette ideal viste sig at være uigennemførlig i praksis. I dominikanerordenen og de andre, der startede som bedemænd, er det blevet mildnet eller endog ophævet. Blandt franciskanerne var det anledning til endeløse stridigheder og blev kun holdt i live ved hjælp af successive reformer og nye begyndelser, der hver især lykkedes for en tid, men som altid, før eller siden, var dømt til at give efter for de ubønhørlige kendsgerninger. Kapucinerne, en franciskansk aflægger, gjorde den mest permanent vellykkede indsats for at opretholde Sankt Frans’ ideal, men selv blandt dem har man måttet indrømme lempelser.