Når Joe Biden den 20. januar lægger sin hånd på Bibelen og bliver taget i ed som den 46. præsident, vil der sikkert være mange sammenligninger med andre præsidenter som Ronald Reagan, der tidligere var den ældste præsident, og Barack Obama, som Biden loyalt tjente. Men den mest passende sammenligning er måske med John F. Kennedy.
I første omgang ser der ikke ud til at være ret mange paralleller. Kennedy var den yngste valgte præsident og Biden den ældste. Kennedy stammede fra en patricierfamilie i modsætning til “Middle Class Joe”. Camelots glamour er en verden væk fra de ikke nødvendigvis prangende Bidens. Men Kennedy og Biden har slående ens erfaringer, synspunkter og praksis, som er lærerige og ganske betryggende, når vi tænker på de næste fire år.
Som unge mænd søgte de begge at blive valgt til et embede. Kennedys forældre mente, at politiske embeder var prisværdige. Hans familie emmer af stolthed, der stammede fra hans morfars morfar John “Honey Fitz” Fitzgerald, borgmester og amerikansk kongresmedlem i Boston.
En lignende mentalitet inspirerede den unge Biden. Som barn kaldte han sine hunde for guvernør og senator. Hvis hans edsaflæggelse i det amerikanske senat var blevet afholdt blot 45 dage tidligere, ville Biden ikke have været gammel nok til at blive senator. Kun fem senatorer i hele den amerikanske historie er blevet valgt yngre end Biden.
Kennedy og Biden var henholdsvis 27 og 30 år gamle, da de stod over for tragedien. Kennedys nære og ældre bror blev dræbt under Anden Verdenskrig, da hans fly eksploderede, og Bidens kone og lille datter omkom i en bilulykke, mens hans to sønner blev alvorligt kvæstet. Virkningen af et sådant tidligt tab ændrer dybt ens syn på verden, hvilket blev tydeligt for både Kennedy og Biden. Sådanne virkninger kan ses i det faktum, at over en fjerdedel af alle amerikanske præsidenter mistede en forælder, før de fyldte 16 år.
Biden er så usædvanlig venlig, at da jeg første gang mødte ham og begyndte at arbejde sammen med ham, da jeg var 28-årig stabschef i et senatsudvalg, fortalte jeg en af vores ældre medarbejdere om ham. Hun sagde: “Det er fordi, han ikke har været her længe nok til at indse, at han ikke behøver at være venlig længere”. Men som alle, der kender Biden, som jeg har gjort det, vil bevidne, at han stadig er berømt for sin imødekommenhed.
Både Biden og Kennedy gav ikke, som mange politikere, dig hånden, mens de scannede rummet for at gå videre til en vigtigere person. Ud fra min far Mikes beskrivelser af det tætte samarbejde med Kennedy i Det Hvide Hus og fra de gange, jeg talte med JFK, fandt jeg, at han ligesom Biden var lige så venlig som Biden. Den sidste gang jeg talte med JFK, kun 58 dage før han blev myrdet, kunne han ikke have været venligere over for en 19-årig. Jeg vidste ikke, at jeg ikke meget senere ville være Lyndon B. Johnsons foranstillede mand, der besøgte Wilmington, Delaware, hjemsted for en anden Kennedy-lignende præsident.
Ud af 46 præsidenter er kun Kennedy og Biden irske katolikker. Mens JFK blev udsat for fordomme og bigotteri, var Bidens katolicisme ikke til hinder for, og kunne have hjulpet hans valg. Det er den irske ånd, der binder dem sammen. Biden ville, ligesom Kennedy gjorde det, nyde snarere end at være ked af en tegning fra 1961, hvor to senatorer forlader Kennedy’s Hvide Hus og siger: “Måske skulle vi have valgt paven, så skulle vi kun kysse hans ring.”
En anden lighed kan gøre det muligt for Biden at bringe Amerika tilbage til Kennedy-æraen, hvor almindelige mennesker kunne nævne kabinetsmedlemmer. Biden skiller sig ud blandt politikere ved at give kredit og offentlig omtale til dem under ham. Tænk på en af Bidens dybsindige bemærkninger: “Vi vil ikke lede ved hjælp af vores magts eksempel, men ved hjælp af vores eksempels magt.” Han krediterer ofte sin mangeårige udenrigspolitiske rådgiver og kandidat til posten som udenrigsminister, Tony Blinken, for at have skrevet den for ham. Jeg kan ikke komme i tanke om en anden politiker, der så villigt overdrager æren.”
Kennedy gik langt ud over det velomtalte forhold til sin evige modstander, Richard Nixon. Ligesom Biden så han republikanerne som anstændige amerikanere med en anderledes tilgang. Min far citerede ofte Kennedy for at sige til republikanske venner: “Jeg vil gerne hjælpe jer, så lad mig vide, hvad I foretrækker – at jeg komplimenterer eller kritiserer jer?”
Biden er velkendt i Washington for tætte venskaber med republikanere, som f.eks. hans velkendte kammeratskab med den afdøde senator John McCain. Jeg bemærkede, at nogle mennesker uden for Washington, som ikke kendte denne side af Biden, overraskede sig over at se en af Washingtons mest partiske republikanere, den tidligere senator Al D’Amato, som en af de første til at ankomme til begravelsen af Bidens søn Beau.
En oprigtig respekt for amerikanere med alle synspunkter – en egenskab, som Biden deler – hjalp præsident Kennedy til at stige til 70,1 procent tilslutning. Når mine konservative venner, som antager, at Biden ser dem som fjender, ser den mand, som jeg har set i 48 år, vil de også indse, at det ikke er sådan. Han har evnen til at bringe ægte kammeratskab ind i sit præsidentskab.
Ingen bør blive overrasket over at se Biden fremme inspirerende store idéer, der minder om Kennedys opfordring til at sende en mand på månen eller oprette fredskorpset. Og hvem ved, måske spørger vi amerikanere igen, ikke hvad vores land kan gøre for os, men hvad vi kan gøre for vores land.
Andy Manatos er administrerende direktør for Manatos & Manatos, et 40 år gammelt selskab for offentlig politik i Washington. Han var den yngste fremskudte mand for præsident Lyndon B. Johnsons valgkampagne i 1964, den yngste stabschef for Senatskomitéen og den yngste assisterende sekretær i Jimmy Carters administration.
De synspunkter, der kommer til udtryk i denne artikel, er forfatterens egne.