Bill Arnett, en samler, der siden midten af 1980’erne har været ivrig efter at købe værker af sorte kunstnere med base i den amerikanske sydstater, døde den 12. august. Han blev 81 år gammel.
Arnetts ufejlbarlige passion for det, han kaldte vernacular art – værker skabt af stort set autodidakte kunstnere, der næsten helt blev ignoreret af de store museer i USA – hjalp med at skubbe kunstnere som Lonnie Holley, Gee’s Bend-quilterne, Ronald Lockett, Mose Tolliver og især Thornton Dial frem i forreste række.
Omkring 450 af disse værker dannede grundlaget for den banebrydende udstilling “Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South”, som blev vist i 1996 på Carlos Museum ved Emory University i Atlanta. I 2010 oprettede Arnett Souls Grown Deep Foundation som en måde at forvalte sin enorme kunstsamling på, og siden da har fonden placeret hundredvis af værker fra den på museer i hele USA. I en erklæring roste Maxwell L. Anderson, præsident for Souls Grown Deep, Arnett for hans “skarpe øje og store generøsitet som samler”.”
De kunstnere, der er repræsenteret i Arnetts samling, er blevet kaldt folkekunstnere, vernacularkunstnere, autodidakte kunstnere eller outsiderkunstnere, udtryk, der nu anses for at være forældede på grund af deres negative konnotationer. Arnett hævdede, at deres værker var lige så gode, hvis ikke bedre, end den samtidskunst, der fyldte landets største museer. Han hævdede ofte, at musik af sorte sydstatsborgere var blevet hørt og forstået af folk af alle racer, der levede langt uden for regionen. Men det havde ikke været tilfældet for billedkunsten, fordi kunstverdenen var så lille, sagde han.
Hans mål, sagde han engang til New Yorker i en profil fra 2013, var at samle en samling, der fungerede som en guide til “det vigtigste kulturelle fænomen, der nogensinde har fundet sted i USA”. Han opbevarede sin samling, som ved slutningen af sit liv omfattede hundredvis af værker, i et pakhus i Atlanta.
Arnetts længste og mest vedvarende samarbejde var med Dial, som døde i 2016 og var kendt for at fremstille malerier, skulpturer og værker på papir af genbrugte materialer, der var revet og ødelagte. De to mødtes første gang i 1987, og deres venskab varede indtil kunstnerens død.
Dials værker betragtes nu som essentielle, og de har været vist i store udstillinger på Metropolitan Museum of Art, Museum of Fine Arts Houston og Studio Museum in Harlem samt i en udgave af Whitney Biennalen. Men hans værk har ikke altid været så berømt, og en stor del af grunden til, at det overhovedet blev vist, var på grund af Arnett, som hjalp med at finansiere skabelsen af Dials kunst til gengæld for forkøbsret. Blandt andet takket være Arnetts indsamling steg Dial til berømmelse i 90’erne.
Arnetts metode til at støtte Dial var en metode, som han også udvidede til at støtte andre kunstnere. Han gav dem et ugentligt standardtilskud og opfordrede dem til at hæve priserne på deres kunst, hvilket igen var med til at puste deres markeder op. Hvis Arnett ønskede at købe et af deres værker, ville han gå med til at betale den forhøjede pris.
Nogle anså denne fremgangsmåde som en vigtig måde at støtte kunstnere på. Kunsthistorikeren Robert Hobbs skrev engang: “Hans primære mål var at fjerne de økonomiske og sociale belastninger fra kunstnernes liv, så de kunne nå deres fulde potentiale, at erhverve en kritisk masse af værker fra hver enkelt person for at hjælpe med at fastslå hver enkelt kunstners fortjeneste og for at understøtte påstanden om, at disse værker udgør en yderst vigtig kunstnerisk udvikling i det 20. århundrede.”
Kontroverser og mistanke fulgte dog ofte Arnetts arbejde, idet mange hævdede, at Arnett udnyttede sorte kunstneres arbejde og brugte det til at øge profilen af sin indsamling. Susan Krane, der arbejdede som kurator på Atlanta’s High Museum of Art, da hun stiftede bekendtskab med Arnett, sagde til New Yorker: “Hvis man er museumsansat, rejste det alle de røde flag, man lærer at være opmærksom på.”
Afgørelserne om, at Arnetts indsamling bød på usmagelige hensigter, nåede deres højdepunkt i 1993, da 60 Minutes sendte et indslag med fokus på Dial. Nyhedsprogrammet fremstillede Arnett som en person, der havde manipuleret Dial på en sådan måde, at hans arbejde nu var kapitaliseret og gjort markedsklar. “Nu ser det ud til, at renheden er gået tabt,” påstod reportagen.
Efter udsendelsen blev udstillinger med kunstnere, der var tilknyttet Arnett, aflyst. År senere, i 2000’erne, anlagde quiltere fra Gee’s Bend – hvis værker Arnett engang hævdede, at de havde slægtskab med kunst af Paul Klee og andre europæiske modernister – retssager mod samleren, idet de hævdede, at han ikke havde betalt dem tilstrækkeligt. I sidste ende blev søgsmålene afgjort uden for retten. Arnett fortalte New Yorker, at Gee’s Bend-retssager var forsøg på at “miskreditere” ham. Og i 2017 sagsøgte Dials familie Arnett, idet de hævdede, at han havde doneret et Dial-værk til High Museum, som han ikke retmæssigt ejede. (Lidt over to uger senere blev søgsmålet trukket tilbage.)
En Washington Post-profil fra 2017 kaldte påstandene i 60 Minutes-indslaget for “ubegrundede”, da Arnett efter sigende ikke var blevet så rig på de kunstnere, han støttede. Arnett henvendte sig direkte til dem og sagde: “Jeg ser en håndfuld nobodies, små skiderikker, der ikke er motiveret af andet end grådighed og deres egne mangler, og som forsøger at ødelægge den vigtigste ting, der findes.”
William Arenowitch blev født i 1939 i Columbus, Georgia. Hans far ejede et tørstoffirma og støttede senere hans tidlige foretagender inden for kunsthandel. På college tog Arnett undervisning i gamle civilisationer, hvilket indgød ham en interesse for kunsthistorie – og en generel nysgerrighed i det hele taget. Efter sin eksamen rejste han rundt i Europa, og i 1964 bosatte han sig i Atlanta efter at være blevet ansat i luftvåbnet.
Arnetts første forsøg på at samle kom i løbet af 1970’erne, efter at han sammen med sin kone Judy rejste til Asien, hvor han købte hittittisk keramik og kinesisk porcelæn og jade. Snart udvidede han sin indsamling til også at omfatte afrikansk kunst, og han begyndte at skrive videnskabelige artikler om disse værker for institutioner som High Museum.
I det sidste årti af sit liv blev Arnett mest kendt for Souls Grown Deep Foundation. Fonden har opbygget en loyal skare af tilhængere, både inden for og uden for kunstverdenen. (Skuespillerinden Jane Fonda, som i dag er en af fondens bestyrelsesmedlemmer, donerede engang 1 million dollars til Tinwood Books for at finansiere produktionen af Souls Grown Deep-publikationer). Gennem Souls Grown Deep har forskellige store amerikanske museer fået deres samlinger væsentligt udvidet med donationer fra fonden, især Met, som modtog 57 værker fra fonden i 2014. I 2012 donerede Souls Grown Deep sit arkiv til University of North Carolina i Chapel Hill.
“The Foundation har udvidet sin mission og vision i kølvandet på Arnett-familiens engagement og er gået i gang med to nye målsætninger: Overførsel af kunstværker til de førende museers permanente samlinger for at styrke de enkelte kunstneres omdømme og arbejde for at rette op på de sociale og økonomiske uligheder, som fortsat findes i de samfund, der har givet anledning til denne kunst”, sagde Maxwell Anderson i sin erklæring. “Fremskridt på begge fronter vil tjene som en varig hyldest til Bills årtier lange ambitioner.”
Arnett hævdede ofte, at alt dette arbejde var for at hjælpe med at cementere arven fra kunstnere, som sandsynligvis ikke ville have fået deres værker på museer uden ham. “Jeg betragter mig selv som ekspert i den visuelle kunst i det afroamerikanske sydstaternes sydstater sammen med regionens kulturpolitik”, sagde han til New Yorker. “Det er min nervøse og rystende, men historisk baserede og altid optimistiske forudsigelse, at stor kultur vil overleve korrupte bureaukrater og deres hårdhændede magtmisbrug og de grådige, hjerteløse og destruktive taktikker fra blodløse profitmagere.”