Producenten af verdens første kommercielle kunstige nethinde, som giver folk med en bestemt form for blindhed et delvist syn, er ved at iværksætte et klinisk forsøg med et hjerneimplantat, der skal give flere patienter synet tilbage.
Selskabet Second Sight tester, om en række elektroder placeret på hjernens overflade kan give folk, der er blevet helt eller delvist blinde, et begrænset syn tilbage. Forskere har i årtier forsøgt at udvikle hjerneimplantater til at give blinde synet tilbage, men har kun haft begrænset succes. Hvis Second Sight-enheden fungerer, kan den hjælpe millioner af blinde patienter verden over, herunder dem, der har mistet et eller begge øjne.
Enheden, der kaldes Orion, er en modificeret version af virksomhedens nuværende bioniske øje Argus II, som omfatter et par briller udstyret med et kamera og en ekstern processor. Den amerikanske lægemiddelstyrelse har givet selskabet en betinget godkendelse til en lille undersøgelse med fem patienter på to steder, nemlig Baylor College of Medicine og University of California, Los Angeles. Second Sight skal stadig foretage yderligere test af apparatet og besvare visse spørgsmål, før forsøget kan påbegyndes, men håber at kunne begynde at tilmelde patienter i oktober og foretage det første implantat inden årets udgang.
Second Sight opnåede først godkendelse i Europa i 2011 for Argus II, efterfulgt af en FDA-godkendelse i 2013 (se “Bionisk øjenimplantat godkendt til amerikanske patienter”). I Europa er yderligere to nethindeproteser siden blevet godkendt – en markedsføres af det franske firma Pixium Vision og en anden af det tyske firma Retina Implant.
Også kendt som et bionisk øje, er alle tre apparater beregnet til at give patienter med en genetisk øjensygdom kaldet retinitis pigmentosa noget af synet tilbage. Sygdommen forårsager gradvist tab af synet, når lysfølsomme celler kaldet fotoreceptorer går i stykker i nethinden – den vævsmembran, der beklæder øjets bagside. Det anslås, at 1,5 millioner mennesker på verdensplan, herunder ca. 100.000 mennesker i USA, har retinitis pigmentosa. Det er en lille procentdel af de 39 millioner mennesker på verdensplan, der er blinde, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Men Robert Greenberg, bestyrelsesformand for Second Sight, siger, at virksomheden kun har solgt omkring 250 af Argus II-enhederne, et lavere antal, end han havde forventet. Apparatet koster omkring 150.000 dollars og genopretter et minimalt syn. Kun 15 centre i USA tilbyder teknologien, og med konkurrencen i udlandet håber Second Sight, at dets nye hjerneimplantat kan bruges af langt flere mennesker.
Second Sight’s Argus II bruger et kamera, der er monteret på et par briller, til at optage billeder. Billederne sendes til en lille processor, som patienten bærer på sig, og som ved hjælp af en særlig software omdanner billederne til et sæt instruktioner, der sendes til den implanterede chip nær nethinden. Disse instruktioner overføres derefter som en række elektriske impulser til en række elektroder, der også er implanteret omkring øjet.
Personer med retinitis pigmentosa kan drage fordel af apparatet, fordi sygdommen kun ødelægger specialiserede fotoreceptorer, mens de resterende celler på nethinden forbliver intakte. Disse nethindeceller er i stand til at overføre den visuelle information langs synsnerven til hjernen og producere lysmønstre i patientens synsfelt.
Den nye anordning, Orion, låner omkring 90 procent af sin teknologi fra Argus II, men går uden om øjet. I stedet anbringes en række elektroder på overfladen af den visuelle cortex, den del af hjernen, der behandler visuel information. Ved at afgive elektriske impulser her skulle hjernen få besked om at opfatte lysmønstre.
“Ved nogle former for blindhed er synsnerven beskadiget, så man er nødt til at gå nedstrøms. Med Orion erstatter vi i det væsentlige øjet og synsnerven fuldstændigt”, siger Greenberg. Med denne tilgang kan “alle, der har haft synet, men som har mistet det af næsten enhver årsag, potentielt blive hjulpet af Orion-teknologien.”