I 1900 kunne den gennemsnitlige 30-årige i USA forvente at leve 35 år mere… med andre ord, at han ville dø som 65-årig. I dag kan den gennemsnitlige 30-årige forvente at leve 50 år mere; at leve til 80 år. Og når de 30-årige faktisk bliver 80 år, hvem ved så, hvad deres forventede levetid vil være?
Vores idéer om aldring, og hvad det vil sige at være over 50 – eller 60 eller 90 – synes at sidde fast et sted tilbage i midten af det 20. århundrede. Vi betragter stadig 65 (eller 55 i nogle sektorer) som den normale pensionsalder, og vi forventer, at alle begynder at sætte farten ned og gå til side til den næste generation, når deres alder passerer det halve århundrede.
Siden jeg blev 60 for et par år siden, er jeg blevet klar over, at disse samfundsmæssige standardopfattelser om, hvad det vil sige at være gammel – især for kvinder – bare ikke gælder for mig. Og vigtigst af alt, at jeg kan forme mine senere år, så de bliver, som jeg ønsker det, og ikke som andre fortæller mig, at de skal være.
Jeg har lige læst en vidunderlig artikel af Bonnie Hammer, en veninde og klient, på Fortune.com; en ærlig, modig og dristige overvejelser om at være en 65-årig kvinde i mediebranchen. Det føltes som et letkøbt manifest (hvis der kan være noget sådant), en hurtig stikning i vores kollektive antagelser om aldring. Det gav virkelig genlyd for mig og fik mig til at tænke over, hvordan vi kan leve det liv, vi ønsker, i stedet for det liv, der er foreskrevet for os.
Så lad os blive praktiske. Hvis du befinder dig på AARP-siden af 50, og du ikke ønsker at følge den vej, der er lagt for dig af samfundets forventninger, er her syv ting, du kan gøre for at ældes som en god vin eller en stor violin, i modsætning til en dåse cola light eller en billig bil:
1. Tænk på dig selv. Jeg har på det seneste coachet en leder, en ekstremt klog og succesfuld kvinde i begyndelsen af 50’erne, som er ved at indse, at hun aldrig rigtig har fokuseret på, hvilken slags liv hun ønskede at skabe for sig selv. Som en yngre person i arbejdslivet, der forsøgte at jonglere med et ægteskab, to børn, en karriere, en stor familie og forpligtelser i samfundet, brugte hun årtier på bare at forsøge at gøre det, hun havde foran sig, så godt som hun kunne. Efterhånden som vi bliver ældre, har mange af os for første gang den luksus at kunne vælge. Når man ikke har så mange ting og mennesker, der dagligt skriger efter ens opmærksomhed, kan man tænke over, hvordan man gerne vil have resten af sit liv til at se ud. Vil du gerne fortsætte med at arbejde? Find ud af, hvordan du kan få det til at ske på dine betingelser. Ønsker du at holde op med at arbejde? Find ud af, hvordan du kan få det til at ske på dine betingelser. Ønsker du at skabe en ny version af arbejde/ikke arbejde? Find ud af, hvordan du kan … du forstår det hele. Du skal ikke antage, at du er nødt til at gøre eller ikke kan gøre noget. Gør dig klart, hvad du elsker, og hvad du er god til, og skab et liv, som du virkelig har lyst til at leve.
2. Gå i lilla. Der findes et vidunderligt digt, der begynder således: “Når jeg er en gammel kvinde, skal jeg bære lilla, med en rød hat, der ikke går og ikke klæder mig.” En af de virkelig gode ting ved at blive gammel er, at man på subtile og storslåede måder kan vende sin næse mod konventionerne med færre konsekvenser, end da man var yngre. Da min mand og jeg f.eks. blev gift i midten af halvtredserne, gjorde vi det præcis, hvornår og hvordan vi ville. Vi sagde det, vi havde lyst til at sige, og vi inviterede dem, vi havde lyst til at invitere. Jeg havde lyst til at tage en meget bryllupsagtig hvid kjole på, da jeg aldrig havde gjort det før, og det gjorde jeg så. Der var ingen forældre til at rynke på næsen af os, og vores børn har måske rullet med øjnene over nogle af vores valg – men de var ikke den afgørende stemme. Og det endte med, at de alle havde en fantastisk tid. Det er også tilfældet på arbejdet. En af mine venner, der nærmer sig de 60 år og altid har været en meget bogstavelig leder, besluttede, at han ville flytte sydpå for at være tæt på sine børn og børnebørn, og han foreslog sin chef, den administrerende direktør for deres virksomhed i New York, at han kunne udføre sit arbejde tre dage om ugen på langdistance og to dage om ugen i New York. Chefen sagde ja.
3. Brug alt. De fleste traditionelle kulturer ærbød ældre mennesker som bærere af visdom og arkivarer af gruppens viden og erfaring. I den moderne verden – ikke så meget. Vi har en tendens til at antage, at al viden, som ældre mennesker har, er forældet eller ligefrem irrelevant, og til at afvise værdien af deres bidrag. Du kan imidlertid tænke anderledes om dette. Du kan værdsætte det, du kan bidrage med til festen. Du har samlet en stor mængde erfaring, færdigheder og viden, som ikke er tidskritisk: hvordan man omgås mennesker, hvordan man får tingene gjort, hvordan man navigerer i komplekse miljøer, hvordan man underviser andre og støtter deres succes. Og alder giver ofte også en særlig form for visdom: Når man har set og hørt og oplevet meget, vil man, hvis man er en rimelig reflekterende person, være i stand til at uddrage nogle nyttige mønstre fra alt det levede liv og tilbyde disse indsigter til sine omgivelser. Du vil sandsynligvis have en tendens til at være mindre reaktiv og være mere interesseret i at høre, hvad andre mennesker har at sige. Selv hvis andre afviser dig, skal du ikke afvise dig selv: tag alt det, som dit liv har lært dig, med i alt, hvad du gør, og du vil kunne bruge det til at udrette store ting i mange år fremover.
4. Vær en nybegynder. Samtidig er en af de mest afgørende måder at forblive vital på, når du bliver ældre, at du bevidst fordyber dig i at lære nye ting. De mindst interessante og mest forkalkede ældre mennesker, jeg kender, er dem, der finder et behageligt sted og graver sig ned: de gør de samme ting, har de samme samtaler og giver udtryk for de samme meninger. Forpligt dig selv til at lære noget helt nyt med jævne mellemrum. Der er intet bedre end at være dårlig til noget for at vække dig, ryste dig ud af din selvtilfredshed og “ekspertise” og så – når du begynder at blive god til det – få dig til at føle dig lige så begejstret som en seksårig. I løbet af det sidste år har jeg 1) lært at spinde garn, 2) startet en ny form for træning, 3) begyndt at lave en podcast , og 4) begyndt at lære vinbrug. Det er skræmmende og energigivende, og jeg kan mærke, at mine synapser fyrer af på daglig basis.
5. Tro på det, der er sandt. Folk antager alle mulige ting om folk over ___ (udfyld det tomme felt). At vi ikke kan være stærke. At vi ikke kan lide sociale medier. At vi ikke er sexede. At vi tror, at millennials er dovne og berettigede. Og så videre og videre. Du behøver ikke at tro på det. Min kursiv er med vilje: Dette er måske den vigtigste sætning i hele indlægget. Det er ligegyldigt, hvad andre antager eller tror om ældre mennesker – ligesom alle andre fordomme betyder det ikke, at disse idéer er sande, bare fordi de generelt anses for at være det, betyder det ikke, at de er sande. Jeg føler mig f.eks. klogere, sundere, mere vital, kreativ og åben end på noget tidligere tidspunkt i mit liv. Uanset om andre mener, at det er sandt (eller overhovedet muligt), vælger jeg at tro på min egen oplevelse – i modsætning til hvad andre fortæller mig, at jeg burde opleve. Jeg foreslår, at du gør det samme. Hver gang du hører eller ser noget begrænsende eller afvisende om folk på din alder, så spørg dig selv: “Er det sandt for mig?” Og tro så på din praktiske erfaring. (I øvrigt gælder dette råd også for folk i alle aldre. Jeg husker meget tydeligt, at min mor sagde til mig, da jeg var omkring syv år, at “jeg var for ung til at have hovedpine”. Det viste sig, at jeg havde brug for korrigerende linser, og at hun tog fejl.)
6. Hold dig i godt selskab. Jeg tilbringer regelmæssigt tid med folk på min alder, ældre end mig, yngre end mig og MEGET yngre end mig. Jeg nyder især den tid, jeg tilbringer med folk i 20’erne og 30’erne – det er spændende at engagere sig i mennesker, der er vokset op i en så anderledes verden, end jeg selv er vokset op i, og at forstå deres håb og frygt, deres antagelser og forventninger. Jeg nyder at få en fornemmelse af, hvordan de er forskellige fra mig som følge af, at de har 30 eller 40 år mindre på jorden – og jeg finder det beroligende og rørende at se, hvor meget vi har til fælles. Men det bedste er dette: at være sammen med kloge, engagerede, nysgerrige, kærlige, sjove, venlige mennesker i alle aldre forhindrer mig i at synke ned i en slags omvendt aldersdiskrimination – i at tro, at jeg er sejere eller klogere eller bedre i stand til at håndtere verden, bare fordi jeg har været her i længere tid. For når man først begynder at tænke det, begynder ironisk nok alle de negative antagelser, som folk gør om, at man er en gammel person, at blive til virkelighed.
7. Hav det meget sjovt. Mine bedsteforældre var dejlige mennesker, og de kunne muligvis have haft det meget sjovt, mens jeg ikke kiggede, men jeg tvivler lidt på det. I tidligere generationer ser det ud til, at folk over det halve århundrede i høj grad forventedes at være værdige og respektable på den gode side, irriterende eller uvidende på den dårlige side, og ikke meget andet. En af de mest effektive måder at gøre dine senere år vidunderlige på er at insistere på din ret til at være så glad, fjollet, lykkelig, fjollet, fjollet, fuld af forundring, så entusiastisk og begejstret, som du har lyst til at være indtil den dag, du dør. Og hvis nogen ser skævt til dig, mens du fniser ustyrligt eller jubler af fryd – så lad dem vide, at det er sådan, det ser ud at blive gammel.
_____
Hvad er lederberedskab? Find ud af det her.
Også på Forbes:
Galleri: De 10 bedste byer for succesfuld aldring