De rigt udskårne monumenter og stenmure i en ødelagt by ved Tiwanaku i Titicacabækkenet viser, at der levede et avanceret folk i det nuværende Bolivia for måske 1.000 år siden. Da spanierne invaderede området i begyndelsen af det 16. århundrede, var det en del af det magtfulde inkarige imperium. Efter at have erobret den indfødte befolkning i 1538 regerede spanierne regionen, først under vicekongedømmet Peru og senere under vicekongedømmet Buenos Aires.
Med general Antonio José de Sucre i spidsen vandt bolivianerne deres uafhængighed i 1825 og opkaldte den nye republik efter Simón Bolívar, som udarbejdede den første forfatning. I Stillehavskrigen, der varede fra 1879 til 1884, mistede Bolivia sin Stillehavskyst til Chile. I Chaco-krigen, der varede fra 1932 til 1935, mistede Bolivia det meste af den omstridte Chaco-region til Paraguay.
Et socialreformparti tog magten ved en revolution i 1952. Partiet nationaliserede landets største tinminer og jernbaner, iværksatte jordreformer og gav alle voksne stemmeret. I løbet af 1950’erne led Bolivias økonomi alvorligt.
I sidste halvdel af det 20. århundrede gennemgik den bolivianske regering en kontinuerlig uro. I 1964 fortrængte en militærjunta den socialreformistiske regering, indførte nye økonomiske reformer og bød udenlandske investorer velkommen. Juntaen og en efterfølgende regering blev imidlertid væltet ved kup i henholdsvis september 1969 og oktober 1970. Det efterfølgende venstreorienterede regime faldt under et kup i august 1971. Oberst Hugo Bánzer Suárez overtog præsidentposten. Hans regime var meget undertrykkende. Under Bánzer undertrykte regeringen arbejderbevægelsen, sendte tropper ud for at besætte minerne og ophævede alle borgerrettigheder. På trods af dette førte hans embedsperiode til en hidtil uset vækst i den bolivianske økonomi. Han regerede indtil juli 1978, hvor der blev afholdt valg. Da valgresultatet blev annulleret, overtog den ledende kandidat magten under en belejringstilstand. En junta væltede ham i november.
Da ingen kandidat fik flertal ved valget i 1979, blev der udnævnt en midlertidig præsident, men et militærkup senere samme år væltede den civile regering. Den næste midlertidige præsident, Lydia Gueiler Tejada, blev afsat i juli 1980 af en højreorienteret junta under ledelse af general Luis García Meza. García Meza trådte tilbage i august 1981. Strejker og økonomiske kriser fortsatte gennem hele årtiet.
Den nationale kongres, som var blevet suspenderet i 1980, blev indkaldt igen i oktober 1982. Den bekræftede Hernán Siles Zuazos præsidentsejr fra 1980. Da Victor Paz Estenssoro blev præsident i 1985, var det den første demokratiske magtoverdragelse i 25 år. Det var også fjerde gang, Estenssoro blev valgt som præsident – han var tidligere blevet valgt som præsident i 1952, 1960 og 1964. Sidstnævnte periode blev afsluttet, da Estensoro’s regime blev væltet af en militærjunta.
I præsidentvalget i maj 1989 opnåede ingen af de ni kandidater et flertal. Nationalkongressen valgte Jaime Paz Zamora som præsident. Da et nyt ubeslutsomt valg fandt sted i 1993, valgte kongressen Gonzalo Sánchez de Lozada som præsident. Sánchez de Lozada påbegyndte et program med reformer for det frie marked, som fik Bolivias hyperinflation under kontrol og øgede landets økonomiske vækstrate. Privatiseringen af mange statsejede industrier gav anledning til udbredt uro og en bølge af arbejderstrejker i midten af 1990’erne. På trods af denne omvæltning blev økonomien styrket betydeligt i Sánchez de Lozadas embedsperiode. I 1997 valgte Bolivia endnu en gang oberst Hugo Bánzer til præsident. Hans tid på posten var dog kortvarig. I 2001 trådte Bánzer tilbage fra sit embede, da han kæmpede mod kræft. Hans vicepræsident, Jorge Quiroga, afsluttede hans embedsperiode.
Sánchez de Lozada vandt præsidentvalget i 2002, men hans embedsperiode blev plaget af en recession og bondeprotester. Han blev tvunget til at træde tilbage i oktober 2003 og blev erstattet af vicepræsident Carlos Mesa Gisbert. Mesa var ikke i stand til at forhindre yderligere voldelige demonstrationer, og han trådte også tilbage.
I december 2005 blev Juan Evo Morales Ayma valgt som Bolivias første indianske præsident. Morales kæmpede for flere rettigheder for de oprindelige samfund, for mindre hårde restriktioner for kokabønder og for flere skatter på de velhavende. Modstandere af Morales’ reformer afholdt politiske demonstrationer, hvoraf nogle blev voldelige. Der blev afholdt en folkeafstemning om Morales’ lederskab i august 2008, men flertallet af bolivianerne stemte for at beholde ham på posten. Ved en anden folkeafstemning, der blev afholdt i januar 2009, godkendte vælgerne en ny forfatning, der ville give Morales mulighed for at søge en anden femårig periode i træk (tidligere begrænsede forfatningen præsidenten til en enkelt periode).
Under Morales forblev Bolivia politisk delt mellem de rige provinser og de forarmede indfødte samfund. På den anden side blev inflationen bragt under kontrol, og økonomien voksede hurtigere end det regionale gennemsnit. I april 2009 underskrev Morales en lov, der gav tilladelse til tidlige præsident- og parlamentsvalg, som skulle finde sted i december samme år. Morales vandt let en anden periode ved landets præsidentvalg.
I sin anden periode stod Morales i spidsen for en økonomi, der blomstrede på grund af et kraftigt stigende internationalt marked for naturgas. Han iværksatte en bred vifte af infrastrukturprojekter. I 2013 fastslog forfatningsdomstolen, at Morales kunne stille op til en tredje præsidentperiode. Året efter blev han genvalgt som præsident igen. I 2015 var prisen på naturgas på det internationale marked imidlertid styrtdykket, og prisfaldet var begyndt at gå hårdt ud over den bolivianske økonomi. Nogle af Morales’ kritikere beskyldte ham for ikke at have formået at diversificere landets økonomi. Ved en folkeafstemning i 2016 afviste bolivianerne – med en stemmeprocent på ca. 51 procent imod og 49 procent for – en forfatningsændring, der ville have givet Morales mulighed for at stille op til endnu en periode som præsident i 2019. Morales accepterede i første omgang resultatet af folkeafstemningen, men hans parti anfægtede senere forfatningsbegrænsningerne for genvalg i retten. I slutningen af 2017 gav Bolivias forfatningsdomstol Morales’ parti ret og fjernede tidsbegrænsningerne for præsidentposten. Året efter godkendte landets valgdomstol Morales’ kandidatur til præsidentvalget i 2019.
Præsidentvalget fandt sted den 20. oktober 2019. Ifølge de officielle resultater besejrede Morales den tidligere præsident Carlos Mesa med en margin på 47,08 procent mod 36,51 procent. I henhold til den bolivianske valglovgivning kunne Morales undgå en anden valgrunde, fordi hans sejrsmargin var større end 10 procent. Mesa og andre medlemmer af oppositionen hævdede, at valget var blevet manipuleret. De henviste til uregelmæssigheder i forbindelse med optællingen af stemmerne, herunder en periode på 24 timer, hvor rapporteringen af den officielle stemmeoptælling på uforklarlig vis blev suspenderet af valgmyndighederne. Protester og strejker på grund af valgresultatet brød snart ud i hele landet. Morales benægtede, at der var blevet manipuleret med valget. Hans regering indvilligede imidlertid i at lade Organisationen af Amerikanske Stater (OAS) foretage en revision af præsidentvalget. Efter at have afsluttet sin revision konkluderede OAS, at der rent faktisk havde fundet “tydelige manipulationer” af valgsystemet sted, og anbefalede, at Bolivia skulle afholde et nyt valg. Morales meddelte i første omgang, at der ville blive afholdt et nyt valg, men de udbredte protester mod præsidenten fortsatte. Chefen for Bolivias væbnede styrker opfordrede snart Morales til at træde tilbage. Morales gjorde det den 10. november og hævdede, at han var offer for et “borgerkup”. Han flygtede fra Bolivia til Mexico, som havde tilbudt ham politisk asyl, og i december flyttede han til Argentina, hvor han fik flygtningestatus.
Jeanine Áñez, næstformand for senatorkammeret, blev midlertidig præsident i kølvandet på, at vicepræsidenten og lederne af senatorkammeret og deputeretkammeret, der var allierede med Morales, trådte tilbage. Et nyt valg blev senere planlagt til at finde sted den 3. maj 2020. I mellemtiden ramte COVID-19-pandemien Bolivia særlig hårdt, oversvømmede hospitalerne og skabte en af verdens højeste dødelighedsprocenter pr. indbygger. Áñez blev selv smittet med COVID-19, men blev hurtigt rask igen. Kritikere beskyldte hende for at have håndteret sundhedskrisen dårligt og udnyttet den til at holde fast i magten. Hendes højreorienterede regering blev også beskyldt for brutalt at undertrykke demonstrationer til fordel for Morales. Valget blev først udsat til den 6. september og derefter til den 18. oktober.
Fra sit eksil i Argentina håndplukkede Morales sin tidligere finansminister, Luis Arce, som sit partis præsidentkandidat. Efter at Áñez trak sig fra valget, blev Mesa, der stillede op igen, den mest formidable kandidat fra højre eller midten. Da alle stemmer var talt op, havde Arce fået mere end 55 procent af stemmerne mod kun ca. 29 procent til Mesa. Arce’s sejrsmargen eliminerede behovet for en anden runde.
Robert N. Thomas
Ed.